총선 예비후보 “나 좀 도와줘”… 지방의원 ‘난감’

경선 앞두고 지지요청에 눈치보기
결과 따라 정치적 불이익 등 우려
“쉽게 선거운동하려는 꼼수” 지적

1일 오후 서울 종로구 서울시선거관리위원회에서 열린 제22대 국회의원 선거 모의개표에서 선관위 관계자들이 수검표 실습을 하고 있다. 2024.2.1 사진=연합뉴스.

[충청투데이 김동진 기자] 각 정당의 총선 후보 경선이 임박하면서 일선 지방의회 의원들은 소속 정당 예비후보들의 선거 지원 요청에 난감한 입장을 보이고 있다.

충북도내 일선 지방의원들에 따르면 각 정당의 총선 후보 선출을 위한 내부 경선이 다가오면서 예비후보들이 직·간접적으로 지지를 요청하고 있다.

이는 기존 지지층을 지닌 지방의원들의 지원을 이끌어낼 경우 지지층 확산에 큰 도움이 될 수 있다는 판단에서다.

경선 방식이 대부분 당원과 일반 여론조사를 혼합한 형태로 진행되기 때문에 가능한 많은 지방의원들의 지지를 확보하면 경선 승패에 결정적인 요인이 될 수 있기 때문이다.

또 선거구내 많은 유권자들을 접촉하는 데 한계가 있는 만큼 지방의원들의 도움을 받아 비교적 손쉽게 선거운동을 할 수 있다는 이점도 작용한다.

일부 전·현직 지방의원들은 공식적으로 당내 특정 예비후보를 지지하는 경우도 있지만, 경선 결과에 따라 정치적 이해관계가 엇갈릴 수 있다는 점에서 선뜻 어느 한 쪽에 대한 지지 의사를 밝히기 어렵다는 게 대체적인 입장이다.

자칫 자신이 지지하는 후보가 경선에서 패할 경우 향후 지방의원 공천 등 본인의 정치적 입지에 불이익을 초래할 수 있다는 우려도 한 몫하고 있다.

이에 따라 대부분 지방의원들은 경선 과정에선 지지하는 후보를 물밑에서 드러나지 않게 지원하는 대신 공식적인 지지 의사 표명은 자제하고 있다. 또 고유 의정활동과 지역구 관리 등에도 적잖은 지장을 초래할 수 있기 때문에 적극적인 선거 지원 활동에 나서지 못하고 있다.

이처럼 총선 과정에서 지방의원들이 후보들의 ‘대리인’ 역할을 강요받는 이유는 지방의원들의 정당 예속화의 근본적 원인인 정당공천제 때문이다. 이 때문에 총선 후보들은 지방의원들을 자신의 선거 운동에 활용, ‘다단계식 선거운동’에 주력하고 있다는 비판이 적지 않다.

충북지역 한 선거구 기초의원은 "당내 예비후보들이 선거 지원을 요청하고 있으나 드러내 놓고 특정 후보를 지지하는 것은 쉽지 않다"며 "자칫 지지 후보가 경선에서 패할 경우 향후 지방선거 공천 등에서 불이익을 받을 수 있기 때문에 조심스럽다"고 토로했다.

다른 선거구 기초의원도 "총선 때만 되면 경선 후보들의 지원 요청이 이어지고 있다"며 "본인 선거에 지방의원들을 활용하는 것은 기존 지지층을 갖고 있는 우리를 통해 손쉽게 선거운동을 하겠다는 심산이 아니냐"고 지적했다.

다른 선거구 광역의원도 "총선 예비후보들이 선거구 유권자들을 만나는 데 한계가 있기 때문에 지방의원들에게 도움을 요청하고 있다"며 "드러내놓고 특정 후보를 도울 경우 경쟁 후보 측에서 반감을 가질 수 있기 때문에 물밑에서 지원하고 있다"고 설명했다.

김동진 선임기자 [e-mail]