2023년 기준 평균연령 60.8세
청년상인 비율 줄고 고령층 늘어
젊은 상인 육성 시스템 필요성↑
전통시장 상권 세대교체 시급
[충청투데이 윤경식 기자] 소비패턴의 변화로 설 자리를 잃어가던 전통시장이 상인들의 고령화 문제까지 겹치면서 미래의 지속가능성을 고민해야 하는 생존의 기로에 서 있다.
‘10명 중 6명은 60대 이상’이라는 전통시장의 현실을 두고 시장 안팎에서는 세대교체를 위한 시스템 구축이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.
5일 소상공인시장진흥공단의 ‘전통시장·상점가 및 점포경영 실태조사 보고서’에 따르면 2023년 기준 전통시장 내 점포주의 평균 연령은 60.8세로 나타났다.
이는 10년 전인 2013년 55.2세 대비 5.6세가 증가한 것으로 60대 이상이 전체의 60.2%를 차지, 고령화 심화 추세로 해석된다. 반면 30대 이하 청년 상인의 비율은 6.9%에서 4.4%로 2.5%p 감소하며 청년층의 전통시장 유입이 감소하고 있는 것으로 분석됐다.
이와 함께 충청권에서도 청년 상인의 비율은 2013년 대비 2~3%p 줄어든 것으로 나타났으며 2023년 기준 60대 이상 고령 상인의 비중은 4개 시·도 평균 64.6%로 전국 수준을 상회했다.
지역별로는 충남이 69.7%로 가장 높은 비중을 보였고 세종(65.3%), 대전(63.5%), 충북(60%) 순이었다.
전통시장의 고령화는 소비 패턴 변화에 따른 전통시장의 침체와 새로운 경쟁력 확보를 위한 체질 개선 부진 등이 맞물린 것으로 분석된다.
전통시장의 침체기와 경쟁력 약화로 창업 공간으로서의 매력이 떨어지고 있는 가운데 젊은 세대의 유입도 위축되고 고령화가 가속화되는 악순환이 이어지는 것이다.
정부가 청년 상인 육성을 통한 전통시장 활성화를 기대하며 추진한 청년몰 사업 또한 대전을 비롯한 상당수가 지속성을 확보하는 데 실패하며 실효성에 대한 지적이 계속되고 있다. 정부의 전통시장 활성화 정책이 추진됐지만 단기적인 조치에 그쳐 구조적 문제 해결이나 지속 가능한 활성화로는 연결되지 못했다는 점도 전통시장의 침체와 고령화를 가속화한 요인으로 꼽힌다. 여기에 세대 융합 정책이 부족해 청년 상인들이 고령 상인 중심의 전통시장에 녹아들기 어렵다는 점도 청년층 유입의 진입장벽 중 하나로 평가되고 있다.
이에 전통시장에서는 시장의 침체를 심화시키고 지속 가능성마저 위협하는 ‘고령화 문제’에 대응하기 위한 대안으로 세대교체가 시급하다는 데 입을 모으고 있다.
지역 전통시장 관계자는 "청년 상인들이 유입되지 않는 상황에서 고령 상인들의 적극적인 참여를 기대하기 어렵다 보니 전통시장의 경쟁력 강화 동력이 약화될 수밖에 없는 상황"이라며 "전통시장의 경쟁력 강화와 고령 상인들의 빈자리를 채워나가기 위한 청년 상인 육성 시스템이 필요하다"고 말했다.
윤경식 기자 ksyoon1102@cctoday.co.kr