원자력연-항우연, 손 맞잡고 ‘K-우주시대’ 이끈다

우주용 방사성동위원소 발전시스템·핵분열 발전시스템 등 개발 협력키로

한국원자력연구원과 한국항공우주연구원은 우주 원자력 전력 및 추진 기술 개발을 위한 업무 협약을 체결했다. (왼쪽부터) 한국원자력연구원 주한규 원장, 한국항공우주연구원 이상률 원장. 원자력연 제공

[충청투데이 이정훈 기자] 대덕연구개발특구 내 정부출연연구기관이 협업을 통해 우주 원자력 추진 기술 개발에 나선다.

우주 원자력 전력 및 기술 개발을 통해 ‘K-우주시대’를 이끌어 나가겠다는 복안이다.

한국원자력연구원은 2일 한국항공우주연구원과 함께 우주 원자력 전력 및 추진 기술 개발을 위한 협약을 체결했다.

최근 주요 선진국들은 유인 우주 탐사를 위해 우주 원자력 추진 기술 개발에 박차를 가하고 있는 상황.

이 같은 흐름에 따라 원자력과 항공우주 분야의 대표 연구기관도 손을 잡고 우주 선진국으로 도약하겠다는 계획이다.

이들은 이번 협약을 통해 원자력을 활용한 국내 우주 탐사 기술 역량을 강화키로 했다.

세부적으로 살펴보면 우주용 방사성동위원소 발전시스템, 핵분열 발전시스템, 원자력 열 추진 시스템 등 개발에 협력키로 했다.

또한 원자력 전기 추진 시스템, 원자력을 이용하는 각종 우주 시스템 등의 기술 개발도 공동으로 구축키로 했다.

이 가운데 우주용 방사성동위원소 발전시스템과 핵분열 발전시스템(원자로)은 척박한 우주 환경에서도 핵물질 교체 없이 열과 전기에너지를 장기간 안정적으로 생산할 수 있다.

‘원자력 열 추진 시스템’과 ‘원자력 전기추진 시스템’은 화성 등 심우주 탐사 시, 기존 화학 에너지 추진 시스템에 비해 탐사 기간이나 탐사선 무게를 줄여 보다 효과적인 임무 수행과 탐사 확장을 가능하게 할 전망이다.

주한규 원자력연 원장은 "항우연과의 협력을 통해 국제 우주 탐사에서 우리나라의 영향력을 확대해 나갈 것으로 기대된다"고 전했다.

이상률 항우연 원장은 "원자력기술은 달기지 건설, 심우주 탐사 등 도전적인 우주 임무를 달성할 수 있는 중요 기술"이라며 "이번 양 기관의 강점 기술 협력이 우주탐사 강국으로 나아가기 위한 밑바탕이 되길 기대한다"고 말했다.

한편 지난해 항우연은 한국형 우주 발사체인 ‘누리호’, 달 탐사선 ‘다누리’ 발사에 성공해 K-우주시대의 시작을 알렸고, 현재 원자력연과 함께 화성 탐사를 위한 원자력 추진 우주선 개념연구를 수행하고 있다.

이정훈 기자 [e-mail]