‘관계인구 창출’ 소멸 위기 놓인 농촌 해법될까

사설

고령인구만 남은 농촌지역의 모습. 사진=윤지수 기자

고령화와 인구감소 여파로 농촌을 중심으로 지역소멸 위기감이 커지고 있다. 인구 유출과 유입 등의 변화가 없으면 30년 뒤 해당 지역이 사라질 가능성이 높다는 지방소멸지수 분석결과, 전국 228개 시군구 중 절반이 넘는 118곳이 위험지역으로 분류됐다. 이처럼 소멸위기에 놓인 농촌지역 인구감소 문제 해결을 위한 새로운 해법으로 최근 ‘관계 인구’ 개념이 주목을 받고 있다.

최근 충남연구원이 발간한 ‘충남 농촌지역 살리는 관계 인구 창출 전략’ 리포트를 보면 관계 인구는 실제 지역에 거주하지 않지만 다양한 형태로 관계를 맺고 있는 사람을 의미한다. 생활인구, 교류인구와 중복되거나, 일부 포함되지 않는 범위에 속하며 그 지역에 주민등록을 하지 않은 인구를 말한다. 예를 들어 출향민을 비롯해 고향 방문인구, 관광 및 농촌체험 방문객은 물론 온라인 등을 통해 해당 농촌지역의 농산물을 구매하는 사람도 관계 인구에 포함된다.

충남연구원 조사 결과 농촌주민 79.2%는 외부 교류가 마을 발전에 바람직하고, 92.4%는 외부 교류가 필요하다고 밝혔다. 도시민 72.7%도 향후 농촌지역과 지속적으로 관계를 유지할 생각이 있고 80.3%는 관계 인구가 농촌지역 활성화에 도움이 될 것이라는 응답을 내놨다. 농촌에 직접 거주하지 않더라도 어떠한 형태로든 지속적인 관계를 형성한다면 지역소멸을 막고 농촌 경제 활성화에도 긍정적 효과를 줄 수 있다는 얘기다.

지속되는 저출산 고령화 문제는 단시일 내 해결이 어려운 만큼 정부도 생활인구 유입을 통한 정주인구 확대 정책을 제시하고 있다. 충남도가 경기도와 아산만 일대에 추진하려는 베이밸리 메가시티 사업의 경우 지역 간 상생협력을 기반에 두고 있다는 점에서 관계 인구 창출에 긴요한 사업이다. 정부와 지자체는 경쟁적인 인구 유입보다 자연스럽게 농촌과 도시를 연결할 수 있는 보다 다양한 모델을 개발하고 추진하는 노력을 경주해야겠다.