대부분 응답률 5% 이하 신뢰도 의문
"시류편승 돈벌이수단 이용"비판 제기
정치권 여론조사 관련법 강화 움직임
[충청투데이 김동진 기자] 각종 현안에 대한 여론조사가 남발하면서 여론을 왜곡하거나 조사결과에 여론을 맞추는 여론 지배 현상을 야기, 여론조사 개선을 요구하는 목소리가 높다.
중앙선거관리위원회 등에 따르면 각종 현안에 대한 여론조사가 유행하면서 선관위에 등록한 여론조사기관이 급증하고 있다.
2017년 5월 여론조사기관 등록제 시행 당시 27개에 불과했던 여론조사기관은 2018년 3개가 늘어난 데 이어 2019년 7개, 2020년 11개, 2021년 14개, 2022년 13개가 신규등록하는 등 해마다 증가세를 나타내고 있다.
지난해 말 현재 선관위 등록 여론조사기관은 모두 91개에 이른다.
사정이 이렇다보니 여론조사 수주를 위한 조사기관간 경쟁이 치열해지면서 인지도 상승을 노린 자체 정기 여론조사 등이 매일같이 발표되면서 하루 평균 1.26회의 여론조사가 발표되고 있다.
문제는 이같은 여론조사 결과들이 같은 현안임에도 편차가 심해 어떤 여론조사 결과를 신뢰해야 하느냐는 혼란을 야기한다는 점이다.
여론조사 결과에 대한 신뢰성 논란을 증폭시키는 주요인은 여론조사기관의 부실 운영과 정치적 성향, 응답률·통계 추정치 등이다.
여론조사는 통상적으로 전화면접조사나 ARS방식을 사용하고 있으나, 응답률은 대부분 10% 이하며 심한 경우 3%대에 머무는 사례도 적지 않다.
응답률이 낮으면 상대적으로 신뢰도가 떨어질 수밖에 없다는 게 전문가들의 대체적인 견해다.
또 저조한 응답률 때문에 연령이나 성별 등에 따른 응답 비율이 맞지 않을 경우, 통계적 추정방식을 통해 비율을 맞추는 과정에서 오류 개연성은 늘 지적돼 온 문제다.
여론조사기관의 정치적 성향에 따라 편향된 답변을 유도하거나, 조사결과를 의도적으로 왜곡하는 사례도 종종 나타난다.
특히 선거여론조사는 중앙선관위 산하 중앙선거여론조사심의위원회 관리·감독을 받지만, 일반적인 사회여론조사는 관리·감독 규정이 별도로 없어 여론 조장을 위한 여론조사 수단으로 악용될 수 있다는 지적이 나온다.
여론조사 기관의 부실 문제도 여론조사의 신뢰도를 떨어뜨리는 요인이다.
중앙선관위가 국회에 제출한 자료에 따르면 전체 등록업체 중 41%가 상근 직원 3명 이하이며 분석 전문인력이 1명에 불과한 업체도 58%에 달하는 등 부실 정도가 심각하다.
사정이 이렇다보니 운영난 등으로 인해 등록을 취소하는 업체도 늘고 있다.
선관위 등록 취소업체는 2018년 3곳에 이어 2019년 7곳, 2020년 11곳, 2021년 9곳, 2022년 6곳 등 지난해까지만 36곳에 이른다.
시류에 편승해 여론조사를 돈벌이 수단으로 삼는다는 비판이 나오는 배경이다.
이에 따라 정치권과 선관위 차원에서 여론조사기관 설립 요건과 조사기준 강화 등 제도적 개선 움직임을 보이고 있어 효과적인 개선책이 마련될지 주목된다.
김동진 선임기자 ccj1700@cctoday.co.kr