유가 상승 등에 경영난에 3개 섬주민의 유일한 교통수단 사라져
2차 공모에도 새 사업자 없을 전망… 적자 100% 보전 '국가보조항로' 지정 절실
[충청투데이 김중곤 기자] <속보>=보령 호도·녹도·외연도 주민의 이동권을 책임지던 신한해운이 결국 이들의 유일한 발길을 포기하기로 했다. <8월 19·30·31일, 9월 2일자 1면, 9월 13일자 3면>
운영난에 해운사가 적자 노선 폐쇄를 결정한 만큼, 섬주민의 이동권 보장을 위해 국가가 나서야 한다는 의견이 제기된다.
본보 취재를 종합한 결과 신한해운은 10일 대산지방해양수산청에 오는 17일부로 대천항~외연도 항로 운항을 중단하겠다는 폐업 신고를 냈다.
대천항~외연도 항로는 호도, 녹도, 외연도 3개 섬 주민 761명(2021년 기준)이 내륙을 오가는 유일한 발길로, 사실상 폐업 신고에 따라 섬 주민이 세상과 단절되는 것이다.
다만 신한해운은 대산청의 요청으로 이달 말일까지는 대천항~외연도 항로를 운항할 예정이다.
대천항~외연도 항로 폐쇄는 예견된 수순이라는 것이 신한해운의 설명이다.
올해 유가 상승에 따른 운송원가 증가로 적자가 불어나면서, 이미 지난 8월 22일부터 하루 2회이던 왕복횟수로 1회로 단축했다는 것이다.
김미경 신한해운 대표는 “왕복횟수를 단축할 때 이미 적자 보전 대책이 마련되지 않을 경우 11월에 항로를 폐쇄하겠다고 대산청에 통보했다”고 말했다.
김 대표는 “올해 유류비가 급등하며 적자가 늘었는데 준공영제 항로로서 받는 지원금은 절반 줄었다”며 “여객선도 선령이 2년 후면 끝나는데 어떻게 적자를 보겠다고 40억원짜리 배를 짓겠느냐”고 강조했다.
대산청은 대천항~외연도 항로 유지를 위해 두 차례에 걸쳐 새 여객운송사업자 모집 공모를 냈고, 오는 17일이면 2차 공고가 마감된다.
1차 공고 당시 신청 사업자가 한 곳도 없었으며, 2차 역시 신청 접수 가능성이 없다는 것이 대산청 관계자의 전언이다.
사실상 어떠한 해운사도 적자가 불 보듯 뻔한 대천항~외연도 항로를 책임지지 않을 것으로 전망되는 가운데, 이제 섬 주민의 이동권을 보장할 수 있는 것은 국가뿐이라는 의견이 지배적이다.
대안은 대천항~외연도 항로의 국가보조항로 지정이다.
국가보조항로는 수익성이 없지만 도서민의 해상교통수단 확보를 위해 국가가 운항 결손액을 전액 지원하는 항로다.
이번 2차 공모까지 사업자 신청이 없으면, 대천항~외연도 항로는 대산청의 신청과 상급기관인 해양수산부의 승인이 국가보조항로 지정이 가능하다.
관건은 대천항~외연도 항로를 지키겠다는 정부의 의지로 보인다.
충남도 관계자는 “윤석열 정부가 약속한 ‘2025년 연안여객선 공영제도 국가보조항로부터 우선 적용된다”며 “대천항~외연도 항로가 국가보조항로로 지정돼야 섬주민의 발길이 끊기지 않는다”고 말했다.
대산청 관계자는 “국가보조항로 지정 자체는 어렵지 않으나, 결국 나라살림을 쥐고 있는 기획재정부와 국회가 예산을 충분히 편성해야 한다”며 “당장은 보령시와 충남도 등 지자체에서 항로 유지비를 대야 하지 않을 듯하다”고 설명했다.
김중곤 기자 kgony@cctoday.co.kr