[시리즈] 충남 대중교통 진단-운수업계 경영난에 위태로운 ‘도민의 발’
4 위태로운 충남 서해안 섬 뱃길
2020년 대중교통법 개정으로 여객선도 대중교통수단 포함
인천시·옹진군 지역해운사 4곳에 손실보전금 절반씩 지급키로
충남은 지원 미흡, 대천~외연도 운항 신한해운도 지원 거절당해
정부 보조금까지 줄어 경영난…지자체 여객선 공영화 고민해야
[충청투데이 김중곤 기자] ‘섬 주민의 발’인 여객선이 대중교통이라는 법적 지위를 얻은 지 약 3년이 흘렀지만, 충남의 항로는 여전히 위태롭기만 하다.
인천 등 타 지자체는 적극적인 여객선사 운영비 보조로 여객선 활성화에 나서고 있지만, 충남에서는 이같은 지원이 미흡하다는 이유에서다. 1일 해운업계에 따르면 2020년 10월 시행된 ‘대중교통의 육성 및 이용촉진에 관한 법률’ 개정안에 따라 여객선도 법적 대중교통수단에 포함됐다. 버스나 기차와 같이 여객선도 정부 및 지자체의 대중교통 기본계획에 반영돼 한층 강화된 행정적, 재정적 지원을 받을 수 있게 된 것이다. 이에 따라 인천 옹진군은 지난해 12월 지역 민간 해운사와 새 여객선 건조비 지원에 대한 업무협약을 맺었다.
또 인천시와 옹진군은 지난달 여객선 준공영제 항로에서 제외된 지역 4개 해운사에 총 30억원 규모의 손실 보전금을 절반씩 부담하기로 합의했다. 그 결과 올해 하계 여객선 특별수송기간(7월 22일~8월 10일) 인천항 이용객은 전년 동기간 대비 41% 증가했다.
지자체의 적극적인 지원으로 여객선 운영이 활성화된 것인데, 충남 해운업계는 ‘동화 같은 이야기’라고 말한다. 지난해 충남지역 해운사인 신한해운이 충남도에 2026년 선령이 끝나는 대천~외연도(준공영) 항로 여객선을 대체할 새 선박 건조비를 지원해달라고 요청했지만, 거절당했다.
또 올해 준공영 항로 운영에 대한 정부 보조금이 절반으로 줄면서 경영난이 심화됐지만, 지자체 차원의 지원은 미흡하다는 것이 신한해운 관계자의 설명이다. 결국 신한해운은 지난달 23일부터 대천~외연도 항로 운항횟수를 1일 1회로 감축했고, 오는 11월부터는 완전 폐쇄하겠다고 예고했다.
신한해운 관계자는 "이용객은 계속 줄고 유류비와 인건비는 오르는 상황에서 안전을 위한 운항관리비 등까지 더해지니 적자에서 벗어날 수 없다"고 했다.
민선 8기 충남도정은 ‘충남형 여객선 준공영제’를 공약으로 내걸고, 내년부터 정부의 연안여객선 공영제 완전 시행 전까지 해운사에 적자 항로 운영 보조금 지급을 추진하고 있다. 지역 해운업계는 사후약방문 격인 지원에 그치지 않고, 지자체가 직접 항로 운영권을 사 여객선 공영화를 앞당겨달라고 호소하고 있다.
신한해운은 지난달 보령시에 이러한 뜻을 전달했고, 당진시는 지난 5월 여객선 관련 용역 최종보고회를 통해 지역 해운사인 청룡해운을 인수할 경우 24~30억원이 소요될 것으로 추산했다.
신한해운의 변인규 선장은 "지자체가 섬 주민의 교통 문제 해결에 의지를 보여야 한다. 전남 신안군의 경우 지자체가 항로를 직접 운영한다. 문제를 풀 수 있는 것은 도지사와 시장뿐이다"고 말했다.
이에 대해 충남도 관계자는 "대천~외연도 항로는 현재 관계기관이 계속 협의 중에 있다"고 말했다. <끝>
김중곤 기자 kgony@cctoday.co.kr