황상원 대전을지대학교병원 재활의학과 교수
척추측만증은 척추가 휘어져 몸의 좌우 대칭이 불균형해지는 질환이다. 보통 10대 성장기 청소년에게 많이 발생한다고 알려져 있으나, 잦은 스마트폰 사용 등의 생활습관으로 인해 자세가 올바르지 못한 청년층에게도 나타나고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 척추측만증으로 치료받은 환자 9만 4845명 중 10대 청소년이 3만9482명으로 전체 41.6%로 가장 많았다.
척추측만증은 특발성 측만증, 즉 뚜렷한 원인을 밝히지 못하는 측만증이 전체의 85~90%를 차지한다. 특발성 척추측만증은 청소년기에 가장 호발하는데, 급성장 과정에서 척추가 휘어지는 만곡이 더욱 심해지는 경향이 있다. 문제는 특발성 척추측만증은 특별한 통증이나 증상이 없어 조기발견이 어렵다는 것이다. 이를 그대로 방치하면 만곡이 심해지고 체형이 비대칭적으로 발달할 가능성이 커진다. 이는 청소년기 심리적 위축감을 야기할 뿐 아니라, 앉은 자세로 오래 앉아 공부하는 청소년기 아동의 허리통증의 원인이 되기도 한다.
척추측만증은 유전적, 구조적, 생체역학적 원인들의 결합으로 발생한다. 특히, 청소년기에는 골격의 성장이 근육량의 증가보다 더 빠르게 진행되기 때문에 발생 비율이 높다.
이외에도 체격에 맞지 않는 책상과 나쁜 자세를 유발하는 학습 환경, 장시간의 전자기기 사용, 운동 부족 등을 발생 원인으로 보고 있다.
만곡(굽음)이 크지 않다면, 대부분 정상적인 생활을 하는데 지장은 없다. 하지만 20도 이상의 만곡을 가진 경우 치료하지 않고 방치하면, 허리통증, 정신적인 문제, 만곡이 점점 더 커지는 문제 등이 발생할 수 있고, 40~50도 이상의 만곡이 나타나는 경우에는 심폐 기능의 장애가 발생하여 생명에도 큰 위험을 미치게 된다.
척추측만증이 의심되면 가장 기본적으로 신체 검진과 X-ray 검사를 시행한다. 검사를 통해 각도와 나이 등에 따라 치료방법을 선택하는데, 치료방법은 크게 경도는 생활습관 교정 및 운동, 중등도는 보조기 착용, 고도는 수술적 치료 등 3가지로 나뉜다. 경도에는 3~6개월마다 정기적으로 병원을 찾아 상태를 확인하면 되지만, 고도의 척추측만증은 수술까지 고려해야 한다.
성장기 어린이와 청소년의 경우 신체의 기둥에 해당하는 척추를 곧게 잘 관리하는 것은 키 성장에 있어서도 매우 중요하다. 초등학교 4-5학년인 만 10~11세 경에 발견해야 치료가 늦지 않기 때문에, 조금이라도 의심 증상이 보이면 가까운 병원에서 진찰을 받아 보는 것이 필요하다.