우리나라 최초의 우표가 발행된 것은 우정국 개국일인 1884년 11월 18일(음력 10월 1일). 아직 우표란 용어가 없었는지 우표에는 한글로 '대조선국 우초', 영문으로 'COREAN POST'라고 쓰여있었다.
우표가격은 당시 통용화폐단위인 문(文)으로 표시된 5문·10문이었다. 원래는 25문·50문·100문까지 5종을 일본 대장성에 제조를 의뢰했으나 우정총국이 폐지된 이후 나머지 3종이 도착하는 바람에 미발행 우표가 됐다.
원도(原圖)는 처음에는 태극기를 주제로 도안돼 있었으나 일본 대장성이 멋대로 도안을 수정해 원도와 전혀 다른 형태로 발행됐다. 발행된 우표는 한성과 제물포 간에만 사용되다가 갑신정변으로 발행 21일 만에 판매가 중단돼 지금까지 극히 일부만이 발견되고 있다.
세계 최초의 우표는 1840년 5월 6일 영국의 로랜드 힐 경에 의해 탄생했다. 이 우표는 1페니짜리 검은색 우표와 이틀뒤 발행된 2펜스짜리 푸른색 우표로 가격과 색깔에 따라 우취계에서는 각각 페니블랙과 펜스블루라는 애칭으로 불리고 있다.