최승인 초록우산 어린이재단 대전지역본부장
아직도 도움이 필요한 아동들이 많이 있나요? 아동복지현장에서 듣는 단골 질문이다. 안타깝게도 필자는 많다고 답변을 한다. 오랜 기간 사회적 약자로서 보호하며 동등한 인격체로 존중하자고 곳곳에서 노력하고 있지만 왜 현실은 그렇지 못한 것일까?
근대 이전 아동은 가계를 계승시키는 수단에 불과했으며 자연재해로 인한 기아, 고아는 일반 가정의 양 자녀가 되거나 관에 수용되기도 하고 국가에서 양곡을 배급받았다. 특히, 고려시대에는 전쟁과 흉년으로 생긴 고아를 사찰에 맡기거나 승려로 양성하는 일이 성행하였다. 이후 근대로 넘어오며 조선말기 개항으로 정치적으로 매우 불안정했으나 쇄국의 문호가 열리면서 외국 문물 도입과 함께 선교사들이 입국하며 선교적 성격을 지닌 아동복지사업의 새로운 형태로 전개되기 시작하였다. 당연히 일제강점기에는 식민통치 일환으로 명목적인 아동복지사업이 이용되었으나 다행스럽게도 방정환, 조철호 등 소년 단체대표들의 노력으로 출판, 음악, 문화 활동을 통해 아동 애호 사상을 발전시켰다.
8·15광복, 대한민국 정부수립, 한국전쟁을 거치면서 발생된 수많은 기아, 고아를 수용하는 시설 중심의 긴급 구호에 주력하였으며 민간자원과 국내·외 외국원조단체의 활동이 주를 이루었다. 이후 1960~70년대 경제성장의 그림자로 빈부의 격차, 가치관 변화에 따른 소년소녀가장문제, 가출아동 등 요보호아동에 대한 다양한 아동문제가 등장하자 사회적 관심과 국가 책임을 명시하는 아동복지관련법이 제정되며 선별적 아동복지를 제공하기 시작했다. 1980~90년대에는 전문화와 다양화를 지향하는 보편적인 아동복지사업을 펼쳤으며 2000년대 이후에는 IMF 경제위기 여파로 저소득층 증가, 가정해체 등 새로운 아동문제를 해결하고 유엔아동권리협약 당사국으로서 아동권리를 실현하여 안전하고 건강한 성장을 지원하기 위한 종합적인 아동복지정책을 펼쳐왔다.
역동적이었던 시대상과 열악한 조건을 극복하며 민·관의 노력으로 지금의 아동복지 환경이 만들어졌다. 하지만 여전히 빈곤의 대물림, 아동대상폭력, 아동권리에 대한 인식수준이 만족스럽지 못한 현실이다. 다양하게 보장되어있는 제도 안에서 권리를 존중받고 성장한 아동은 더욱 행복한 미래사회를 만드는 밑거름이 될 것으로 확신한다. 이제 새로운 정부가 들어섰고 곧 있을 지방선거를 통해 각 분야에서 활약 할 상위 의무이행자들이 정해진다. 아동의 건강과 행복을 약속했던 수많은 공약들이 충실히 이행되어 아동 친화적 환경이 체감되기를 기대해본다. 특히, 사각지대에 놓인 아동들을 찾아내어 선제적인 도움을 주고 건강한 성장을 지켜보는 지금의 노력은 더욱 절실해 보인다. 아동은 내일의 희망으로 존재하는 것이 아니라 이미 존재하고 있고, 미래를 살 사람이 아니라 오늘을 사는 사람이라는 야누스 코르착(Janusz Korczak)의 말을 기억해야 할 것이다.