우리 농업은 이제 전통농업만으로는 극복하기 어려운 한계상황에 직면해 있다. 쌀 관세화 유예협상으로 향후 10년간 국내 쌀 소비량의 7.96%까지 수입물량이 늘어나게 되고, 조만간 미국산 쇠고기 수입 재개도 이뤄질 전망이다. 119조원의 농촌 투·융자 계획 등 정부 대안이 제시되고는 있지만 이로써 국제 경쟁력을 확보할 수 있게 될지는 미지수다. 벤처농업인들의 결의는 그런 의미에서 우리 농업은 농민 스스로 지켜내야 하며, 다른 한편으로는 얼마든지 수입파고를 넘을 수 있다는 자신감의 표출이라고 본다.
농업에 생명공학(BT)과 정보산업(IT) 등 첨단산업을 접목시킨 게 '벤처농업'이다. 그 대상도 생산(1차산업)에 한정되는 것이 아니라 가공(2차산업), 유통 및 관광서비스업(3차산업) 등 '농업' 전체를 아우르고 있다. 농업 자체가 최첨단 산업이자 무궁한 경쟁력의 소재로 변신한다. 정부가 지난 5월 충남 아산과 서천, 충북 영동과 괴산 등 전국 20곳을 '지역 농업클러스터'의 시범사업단으로 선정해 향후 3년간 1200억원을 지원키로 한 것이나 충남도가 내년 4월 예산 일원에서 '벤처농업박람회'를 갖는 이유도 여기에 있다.
물론 농업 경쟁력은 비전 제시만으로 확보되는 것은 아니다. 소비자의 선호도를 높일 수 있는 끊임없는 전략도 구사해야 한다. 우선 농민이 자신감을 갖고 영농지식의 산업화에 나서야 한다. 정부와 지자체 역시 이를 촉진시킬 수 있는 방향에서 다각적이고 실체적인 지원방안을 내놓아야 할 것이다. 농업경쟁력 강화 명목으로 수십조원을 투입하고도 낙후성을 면치 못하는 오류가 되풀이 될 경우 우리의 농업의 미래는 장담할 수 없다.