충북지사 선거 ‘후보 매수설’ 논란이 이해 당사자인 자유한국당과 바른미래당의 진실공방으로 번지고 있다. 바른미래당 신용한 후보 매수를 시도했다는 의혹을 산 한국당 박경국 후보는 31일 기자회견을 해 “바른미래당 측이 공개한 문건은 선거를 도와주던 지인이 만든 것으로, 신용한 후보 측과 단일화 등을 논의하다 신 후보 측이 거부해 덮어 버린 것”이라고 해명했다. 이어 “신 후보에게 사퇴를 종용한 사실이 없다. 공개된 문건의 작성을 지시하거나 보고받은 일도 결코 없다”고 반박했다.
박 후보는 “공인으로서 주변 관리를 철저히 하지 못한 점은 불찰이지만, 기획설 등 확인되지 않은 루머로 사건의 본질이 왜곡되는 것은 유감”이라고 강조했다.후보자 매수 논란은 최근 한 지역 언론이 박 후보 측 관계자의 말을 인용해 “신 후보에게 정무부지사 카드를 제안했는데 (신 후보가)받지 않았다”고 보도하면서 불거졌다.
이에 바른미래당은 지난 30일 “전도가 유망한 신 후보를 정무부지사라는 당근을 매개물로 주저앉히려 했던 박 후보는 이에 대한 응분의 책임을 지고 조용히 물러나는 것만이 163만 충북 도민에 대한 도리”라고 맞섰다. 이어 야권후보 단일화 추진 계획 등을 정리한 문건을 공개하며 매수 정황을 폭로했다. 바른미래당은 “문건을 신 후보에게 전달한 인물은 박 후보 캠프의 핵심 3인 가운데 1명”이라고 주장했다.
선관위는 이런 의혹이 공직선거법이 금지하고 있는 후보자 매수에 해당된다는 결론을 내리고 조사에 착수했다. 두 후보의 주장이 엇갈리는 만큼 선관위의 조사 결과가 주목받고 있다. 더불어민주당 이시종 후보를 포함한 3자 대결 양상인 충북지사 선거에 미치는 영향이 적지 않을 것으로 분석되기 때문이다. 후보 매수가 사실로 드러나면 박 후보 측은 큰 타격을 받게 되고 반대의 결론이 나오면 바른미래당이 상대 흠집 내기를 했다는 비난에 직면할 수 있다.
김용언 기자 whenikiss@cctoday.co.kr