물론 서산시가 민간기업과 손잡고 특구 지정에 나선 것은 지역경제 활성화를 위해서다. 시는 사업이 성사될 경우 새로운 일자리 창출과 지방세수 확충을 통해 농어촌경제가 크게 개선될 것으로 기대하고 있다. 현대건설 역시 쌀 시장 개방에 따른 농업경쟁력 약화로 농지의 생산성이 떨어지는 상황에서 새로운 돌파구를 마련한 셈이다. 이런 면에서 서산B지구 특구 지정 추진은 서산시와 현대건설의 이해관계가 맞아떨어진 결과로 볼 수 있다.
그러나 이 사업을 시행함에 있어 고려해야 할 사안은 한두 가지가 아니다. 서산A·B지구 간척농지는 우리나라 전체 논 면적의 1%에 해당하는 3100만평에 이르는 초대형 농지다. 완전 기계화영농이 가능한 국내 최고의 우량농지로 꼽힌다. 당장에 농지의 생산성이 떨어진다고 이런 우량농지를 야금야금 잠식해 나가도 되는 것인지 숙고해볼 일이다.
무엇보다 환경문제는 반드시 짚고 넘어가야 할 과제다. 청정해역 천수만을 끼고 있는 A·B지구는 세계적인 철새도래지로 국제적인 이목이 집중된 곳이다. 서산시의 간월도 종합관광단지 개발 계획에 생태환경 보호가 중요한 몫을 차지하는 건 이런 이유에서다. 농지전용에 따른 특혜 시비에 휘말릴 가능성도 얼마든지 있다.
자치단체들이 지역특구 지정에 앞다퉈 나서는 것은 각종 규제완화와 혜택 때문으로 서산시도 예외는 아니다. 그러나 서산시는 특구 추진에 앞서 시민들의 폭넓은 의견 수렴 절차부터 거쳐야 한다. B지구 특구 지정이 지역발전에 견인차 역할을 할 수도 있으나 잘못하면 독이 될 수도 있기 때문이다.