농산물 수입 개방 등으로 농업의 경쟁력이 떨어지다 보니 경지면적 감소는 어쩌면 당연한 일일지도 모른다. 우리 국민의 지난해 일인당 쌀 소비량은 82㎏으로 하루 2공기에 불과하다. 올해부터는 값싼 수입 쌀이 시판된다. 쌀뿐만이 아니다. 한·칠레 FTA 타결로 입게 될 농가 지원을 위해 얼마 전 포도, 복숭아, 키위 재배농가를 대상으로 폐원 신청을 받은 결과 대부분 농가들이 농사를 못 짓겠다며 폐원신청을 했다. 이런 여건이 금방 개선될 것 같지도 않다. 이러니 기회만 있으면 농지를 버리려고 하는 것 아닌가.
물론 농지를 공장용지 등으로 전용함으로써 농사일로 얻는 소득보다 몇 배의 생산성을 올릴 수도 있을 것이다. 하지만 농지는 단순수치로 계량해선 안 되는 그 이상의 가치를 갖고 있다. 식량안보와 국토 환경보호 나아가 통일시대를 대비하려면 우량 농지는 지속적으로 늘려도 부족한 마당이다.
당장 쌀이 남아돈다고 여유를 부릴지 몰라도 기상재해 등 돌발변수가 발생할 가능성은 얼마든지 있다. 농지전용은 쉬워도 원상 회복은 거의 불가능하다는 점을 명심할 필요가 있다. 눈앞만 보다간 더 큰 것을 잃을 게 뻔하다. 휴경은 장려하되 우량 농지는 철저히 보호하는 농지정책을 펼쳐야 마땅하다.
농업도인 충남도의 경지면적은 총 25만㏊로 이는 전남, 경북에 이어 세 번째로 큰 규모다. 그러나 지금처럼 야금야금 농지가 잠식당하고 농민들의 농사의욕마저 저하되면 농업은 설자리를 잃을 게 뻔하다. 농지보전이야말로 생명산업과 지속가능한 발전의 초석이라는 점을 깨닫고 농지보호에 보다 적극적인 자세를 견지해야 할 것이다.