지방소멸 해법 열쇠, 지방대학 재건

조원휘 대전시의회 의장

우리나라는 빠르게 진행되는 저출산과 고령화로 인해 지방소멸이라는 심각한 문제에 직면하고 있다.

이로 인해 지방 중소도시와 농어촌 지역은 인구가 지금까지 지속적으로 감소하고 있다. 이와 깊은 관련을 보이는 문제들 중 하나가 바로 지방대학의 쇠퇴다.

한국은행이 최근 발표한 ‘입시경쟁 과열로 인한 사회문제와 대응 방안’ 보고서에 따르면 과도한 수도권 대학 수요는 수도권 입구집중에 따라 지방침체를 야기하고 부동산 시장의 혼란과 기준금리의 안정화를 방해한다고 분석한다.

보고서는 이어 대학의 지역별 비례선발제 도입을 제시한다. 대학이 자발적으로 입학정원의 대부분을 지역별 학령인구 비율을 반영해 선발하자는 것이다. 이렇게 하면 잠재력을 갖춘 지방인재 발굴을 확대하고 수도권 인구 집중을 완화시킬 수 있을 것이라 주장한다.

국가 통화정책을 맡고 있는 한국은행이 국내 대학 입시와 관련해 목소리를 강력하게 높이는 모습은 참으로 이례적인 일이다. 결국 수도권을 포함한 각 지방대학은 단순히 교육 문제뿐만이 아닌 사회·경제적인 측면에서도 현안의 실마리를 풀 핵심 요소라는 점을 논증하는 것이다.

정부는 지방소멸과 지방대학의 위기를 해결하기 위해 다양한 정책을 추진해 왔다. 최근 글로컬대학30 사업과 라이즈(RISE) 사업이 대표적이다. 그러나 정부의 지원 정책을 단순 재정 지원 개념으로만 받아들인다면 근본적인 문제를 해결하기에는 역부족이다. 중요한 것은 지방대학이 지역 내에서 자생적인 경쟁력을 갖출 수 있도록 만드는 것이다. 이에 따라 몇 가지 지방대학의 발전방향을 제시해보고자 한다.

첫째, 지역 특화 교육과 연구를 강화해야 한다. 각 지방대학은 지역의 특성과 연계된 학문적 특화 전략을 통해 경쟁력을 확보할 수 있다. 예를 들어, 농업, 해양, 에너지 등 지역 자원과 밀접한 분야의 연구를 강화하고 이를 통해 지역사회와 협력하는 방식이 가능하다. 이는 대학의 차별화를 도모할 뿐만 아니라, 지역사회와의 상생 기반을 마련하는데 촉매제가 될 것이다.

둘째, 산업과의 연계를 강화하는 것이 중요하다. 대학은 지역 기업과 협력해 현장 실무형 인재를 양성하는 데 기여할 수 있다. 이를 통해 졸업생들이 해당 지역에서 취업하고 정착할 수 있는 여건을 마련해야 한다. 정부와 지자체는 대학과 기업 간의 산학협력 프로그램을 적극 지원하고, 지역 기반의 창업 생태계를 조성해 젊은 인재들이 지방에 남아 일할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 이 과정에서 정주여건의 개선은 필수적이다.

셋째, 대학의 국제화도 더욱 확대해야 한다. 지방대학은 외국인 학생 유치를 통해 새로운 활로를 모색할 수 있다. 이를 위해 영어 강의 확대, 국제 교류 프로그램 활성화 등 대학의 노력이 필요하다.

결론적으로, 대학별 특색과 지방의 현실과 맞는 맞춤형 전략을 세워야 한다. 지역 경제, 교육, 문화 등 다양한 측면에서 융복합적으로 적용해야 한다.

지방대학이 지역 안에서 중심적인 역할을 할 수 있도록 지원하고, 지역 사회와 협력하는 구조를 만들어야 지방소멸의 위기를 극복하는 활로를 찾을 수 있다. 이러한 통합적 접근에 대한 고심이 국가의 균형 발전을 이루는 길이며, 지역 사회의 지속 가능한 미래를 보장하는 방안이 될 것이다.