<지역민의 사랑방, 사라지는 대중목욕탕>
<글 싣는 순서>
<上> 문 닫는 지역 목욕탕
<中> 한자락 추억마저 위태위태
<下> 벼랑 끝에 선 지역 목욕업계
[충청투데이 서유빈 기자] 목욕탕이 생존 위기에 처했다. 올해 들어 대전지역에서 운영 중인 목욕탕은 100개도 채 남지 않은 실정이다. 심지어 지속되는 경영난으로 운영을 중단했지만, 수억 대의 시설 철거 비용으로 방치돼 있는 목욕탕도 부지기수다. 주말이면 가족, 이웃들로 북적이던 목욕탕. 서로 등을 밀어주던 초록색 때수건. 개운하게 목욕을 마친 후 바나나 우유 한 잔. 목욕탕의 존폐와 함께 시민들의 어린 시절 소중한 추억도 흐려지고 있다. 지역 목욕업계는 앞으로도 매년 목욕탕 10곳 이상씩이 폐업할 것으로 전망하고 있다. 그렇게 되면 10년 후에는 더 이상 동네 목욕탕을 찾아볼 수 없을지도 모른다. 본격적인 사양길을 걷고 있는 지역 목욕업의 실태를 살펴보고 지원책과 대안을 고민해본다. <편집자주>
오랜 시간 지역민의 사랑방 역할을 한 대중목욕탕이 사라지고 있다.
2000년대 초반 ‘찜질방 열풍’에 힘입어 최고의 현금 사업으로 꼽히기도 했지만, 주거 환경 개선과 코로나19(이하 코로나) 사태까지 겹쳐 급속히 쇠락하고 있는 상황이다.
22일 한국목욕업중앙회 대전시지회에 따르면 지역에서 운영 중인 대중목욕탕은 2019년 117곳에서 올해 89곳으로 줄었다.
코로나 사태 2년 새 30곳 가까이 폐업한 셈이다.
일명 ‘찜질방 양머리’ 등 목욕업이 인기를 끌었던 2004년, 지역에서 260여곳 목욕탕이 운영되기도 했다.
하지만 집집마다 욕실 문화가 확산되면서 전반적인 주거 환경이 개선된 데다가, 코로나 사태를 계기로 목욕탕을 꺼리는 분위기가 경영난에 한몫하고 있다는 호소가 나오고 있다.
정영상 대전목욕협회 사무국장은 “목욕탕과 찜질방이 인기일 시절에는 보름에 한 번씩 개업식을 쫓아다녔다”며 “그나마 여탕은 세신 등 아직 벌이가 되는데 남탕은 손님이 거의 없는 수준”이라고 전했다.
이어 “더군다나 요즘처럼 손님이 안 온다고 해서 물을 안 틀 수 없고 난방을 안 할 수 없어서 목욕업은 원가 절감이 불가능한 구조”라고 덧붙였다.
더 큰 문제는 꾸준히 문을 닫는 목욕업장이 나오고 있지만 새로 문을 여는 신생 업장은 전무하다는 점이다.
이런 가운데 인건비라도 절감하기 위해 직원을 줄이는 목욕탕들이 생기자, 탕내 관리가 어려워 사고 위험도 도래한 실정이다.
대전시 ‘위생 업소 현황’을 보면 2019년 132곳, 현재 112곳이 목욕업장으로 등록돼 있다.
대전목욕협회가 관리하는 명단보다 업장 수가 더 많은데, 이는 현재 운영을 하진 않지만 영업 신고만 해둔 목욕탕이 적잖기 때문이다.
목욕탕과 찜질방 설비 등을 뜯어내는데만 4~5억원 가량 소요되고, 새로 가동하려면 오래된 배관이 삭거나 터져 보수 비용이 많이 들어가는 탓에 철거도, 재운영도 어려운 것이다.
엎친데 덮친격으로 물가까지 천정부지로 오르고 있어, 목욕료 인상의 기로에서 일선 목욕탕들의 고민이 깊어지고 있다.
현재 목욕료는 자율제로 운영되고 있는데, 대전의 경우 평균 6000원선으로 유지하고 있었지만 더는 버티기 어렵다는 분위기다.
지역 한 목욕탕 업주는 “목욕탕 특성상 손님이 한 명뿐이라도 계속해서 가스를 틀어 탕을 데워야 하기 때문에 특히 요즘 같은 물가 인상기에는 가스·전기료가 어마어마하다”며 “카운터 관리나 세신, 탕 청소 등 인건비 역시 최저임금에 맞춰 올려야 하는데 결국 목욕료 인상이 불가피하다”고 토로했다.
서유빈 기자 syb@cctoday.co.kr