KAIST가 정부 지원의 온실에서 벗어나 이공교육의 경쟁력을 높여야 한다는 주장은 설득력이 있다. 국내 최고의 과학인재 산실이라는 자부심에도 불구, 세계적인 대학과 비교하면 아시아권에서도 하위권에 머물고 있기 때문이다. 영국 일간지 더 타임즈가 실시한 세계대학평가에서 KAIST는 160위에 그쳤다. 자퇴생이 지난 2000년부터 2004년 8월까지 426명에 달하고, 한때 예산의 80.7%이던 정부 출연금이 올해 35%에 그쳐 47.4%를 연구사업비로 충당할 정도라면 새로운 발전모델이 필요하다.
'사립화'할 경우 기부금제도가 활성화되지 않은 국내 여건상 대학재정 확보가 어려운 게 사실이다. 등록금 인상은 '균등한 교육기회 제공'이라는 본래 목적을 변질시킬 수 있고, 과학인재를 양성하려는 국가 전략과도 어긋날 수 있다. 그러나 정부가 러플린 총장을 영입한 배경은 선진교육시스템의 도입에 있다. 러플린 총장도 어제 "국립대학체제를 유지하며 사립화를 지향해 나가겠다"며 "장기구상이어서 많은 논의와 협상과정을 거쳐야 할 것"이라고 밝혀 단계적 추진을 시사했다.
변화와 혁신 없이는 KAIST가 세계적으로 그만그만한 대학에 머무를 뿐이다. 러플린 총장의 개혁안이 국내 현실과 맞지 않는 부분이 있을 수 있다. 다만 이를 화두(話頭)로 삼아 다양한 논의가 전개되고, 세계적인 연구 중심 대학으로 우뚝 서는 결론을 이끌어 냈으면 하는 바람이다.