[숫자여행]조동욱 충북도립대학 교수
그러나 원래 알파벳 x는 알파벳의 24번째 글자이며 어린 시절에는 ‘틀렸다’ 또는 ‘잘못됐다’를 나타내는데 주로 사용했으며, 중학교 1학년 때부터 도입되는 직각좌표계에서 가로축을 x로 표기했다. 물론 세로축은 y로 표기했으며, 이 같은 데카르트 해석 기하학의 표기법으로 인해 뉴턴의 물리량을 규명하는데 지대한 공헌을 한다. 그런데 사실 x가 가장 많이 사용되는 곳은 바로 수학에서 미지수를 나타낼 때 이다. 또한 미지수란 ‘자꾸 변하는 수’라고 해서 ‘변수(variable)’라고 부르기도 한다. 아무튼 알지 못하는 수를 나타내는데 이용된 관계로 1901년 노벨물리학상 수상자인 뢴트겐은 자신이 발견한 새로운 빛에 대해서 ‘x-선’이란 이름을 붙인 이유가 되기도 했다.
하기야 영어에서도 ‘He is a Mr. x’라고 하면 ‘그는 모르는 사람이다’라는 뜻이 된다. 중·고교 재학 시 가장 많이 접하는 x란 문자는 바로 방정식과 함수에서 제일 많이 보는 문자이기도 했다. 그럼 여기서 왜 모르는 수, 즉 미지수를 많고 많은 알파벳 중 알파벳 ‘x’로 정했을까?
그 이유는 바로 인간이 그동안 사용한 알파벳 중 가장 많이 사용하지 않던 알파벳이 ‘x’였기 때문이다. 사실 사전을 뒤져봐도 ‘x’로 시작되는 단어는 몇 개 되지 않는다. 그럼에도 불구하고 학창 시절을 생각해 보면 ‘x’가 나오면서부터 수학에 흥미를 잃기 시작했다는 사람들이 많이 존재한다. 아인슈타인은 수학에 관심이 없다가 결정적으로 수학과 과학에 관심을 갖게 된 동기가 바로 어릴 적 삼촌에게서 배운 ‘즐거운 x찾기’ 때문이었는데 말이다. 수학 잘 하기, 한 마디로 즐겨야 한다.