한원석 ETRI 광통신부품연구실장
우리의 일상은 정보와 지식을 얻는 방식의 변화로 크게 달라졌다. 예전에는 ‘어떻게 정보를 찾고, 이해하는지(노하우, Know How)’가 중요했지만 이제는 ‘정보를 어디에서 찾을 수 있는지(노웨어, Know Where)’가 더 중요해졌다. 이런 변화의 중심에는 바로 필자가 연구하고 있는 광통신 기술이 자리 잡고 있다.
광통신은 빛을 이용해 정보를 전달하는 현대적 통신 방식이다. 광통신의 핵심은 반도체 레이저, 광섬유 및 광검출기라 할 수 있다. 반도체 레이저로 전기 신호를 빛 신호로 변환하고 ‘광섬유’라 불리는 매우 얇고 유연한 유리나 플라스틱 섬유를 통해 데이터가 빛의 형태로 전송된다. 이 빛은 다시 광검출기를 통해 전자기 신호로 변환되어 컴퓨터, 스마트폰, 태블릿 등 우리가 사용하는 다양한 기기들로 전달된다. 빛은 우리가 알고 있는 것 중에서 속도가 가장 빠르기에 빛을 이용한 광통신은 기존에는 상상도 할 수 없을 만큼 많은 정보를 빠르게 전달할 수 있고 이는 우리 생활에 많은 변화를 주고 있다.
이전에는 도서관을 방문해 다양한 책을 찾아 읽고 전문가로부터 배우거나, 많은 경험을 통해 습득한 것이 쌓여 나만의 ‘노하우’가 되었다. 나만의 노하우를 얻기 위해서는 많은 시간과 비용을 지불해야만 했다. 하지만 광통신 기술 덕분에 이제는 인터넷 검색만으로도 필요한 정보를 찾고 챗GPT와 같은 인공지능에게 쉽게 조언 구할 수 있다.
한편, ‘노웨어’는 우리가 정보를 찾고 이해하고 습득하는 방식을 전혀 새로운 차원으로 끌어올렸다. 광통신 기술은 교육 분야에도 혁명적인 변화를 가져왔다. 온라인 수업, 전자책, 다양한 온라인 학습 자료들이 우리의 학습 방식을 근본적으로 바꿔놓았다. 이제 학생들은 시간과 장소에 구애받지 않고 원하는 지식을 언제 어디서나 배울 수 있게 되었다. 학습의 장벽을 낮추고 더 폭넓은 교육 기회를 제공한다. 엔터테인먼트의 세계도 크게 변화시켰다. 온라인 게임, 스트리밍 서비스, 소셜 미디어 모두 광통신의 빠른 네트워크 덕분에 가능해졌다.
이처럼, 광통신은 우리가 서로 소통하는 방식에도 큰 변화를 가져왔다. 예전에는 "눈에서 멀어지면 마음도 멀어진다"는 명제가 ‘참’이었지만 지금은 ‘거짓’이라 생각한다. 광통신이 없던 시절에는 거리가 멀면 소통이 어려웠지만, 이제는 화상 통화, 메시징 앱을 통해 전 세계 어디에서나 쉽게 연결될 수 있기 때문이다.
광통신 기술은 데이터를 놀라운 속도로 전송할 수 있게 해준다. 대용량 파일을 순식간에 다운로드하고 온라인 쇼핑, 은행 업무 등을 빠르게 처리할 수 있다. 이는 우리의 일상을 더욱 편리하고 효율적으로 만들어주는 중요한 변화이다. 광통신 기술은 계속해서 발전하고 있다. 앞으로 광통신은 더 빠른 속도와 더 넓은 대역폭을 통해 우리 삶의 여러 부분이 더욱 개선될 것으로 보인다. 기술의 발전은 의료, 교통, 과학 연구 등 다양한 분야에도 새로운 가능성을 열어 줄 것이다.
‘노하우’에서 ‘노웨어’로 이동은 우리가 정보를 얻고 활용하는 방식을 근본적으로 바꾸어 놓았다. 광통신 기술 덕분에 우리는 더 빠르고 쉽게 필요한 정보를 찾을 수 있게 되어 모두가 현명해고 있다. 광통신 기술은 우리의 일상을 더욱 풍요롭게 만들고 앞으로도 계속해서 우리의 삶에 긍정적인 영향을 미칠 것이다. 광통신 기술이 우리의 미래를 어떻게 더욱 밝게 만들어 줄지 기대해 봐도 좋겠다.