서유빈·편집국 경제부 기자
[충청투데이 서유빈 기자] 4년 만에 실시된 ‘제3회전국동시조합장선거’의 막이 내렸다. 충청권 259개 농·수·축협 및 산림조합을 이끌 조합장들의 명단도 확정됐다. 이들 조합장은 적게는 수십, 많게는 수천 조합원들의 수장이 돼 앞으로 4년간 조합을 이끌게 된다.
기자는 지난해 중순부터 조합장선거의 시작부터 끝까지 각종 대소사를 지켜봐왔다. 대전지역 5개 구 순회로 진행된 입후보 예정자 설명회를 일일히 다니면서 선거 판세를 익히고, 음지에서 일어나는 불법 행위에 대한 촉각을 곤두세우고 있었다.
조합장선거는 조합장의 막대한 권한에 비해 제한적인 선거운동 방법 등으로 ‘돈선거’ 논란과 더불어 현직이 우세할 수밖에 없다는 한계점이 계속해서 떠오르는 실정이다. 후보자 1인 외에 가족, 지인들의 선거운동은 불가하고 정책을 논할 토론회가 마련되지 않는 등의 선거운동 방법이 극도로 제한적인 것에는 깊이 공감한다.
예비후보자 제도 도입, 선거운동 확대 등을 골자로 한 법 개정안은 국회 상임위 문턱조차 넘지 못하고 있다. 매 선거 때마다 일어나는 불법 행위는 근절해야 마땅하고, 정치권이 앞장서 제도 개선이 이뤄져야 함엔 이견이 없다. 다만 현직 조합장이라 해서 유권자들이 무조건적으로 표를 던질 것이라는 확신에는 과감히 ‘아니’라고 말하고 싶다.
이번 선거 레이스를 지켜보면서 협동조합의 궁극적인 시작점에 주목하게 됐다. 대표적으로 농업협동조합은 농업인이 모여 협동을 통해 경제적 이익을 얻고 권리를 지켜나가기 위해 만든 농업생산자단체라 명명돼 있다. 농업 및 생활자재 구입, 생산 농산물 판매, 필요자금 조달 등 조합원의 경제활동과 관련된 사업을 하지만 최대 이윤을 목적으로 운영되는 주식회사와는 근본이 다르다. 그렇기 때문에 평소 조합 행사 등에 자주 얼굴을 비치지 않고 선거 때만 등장하는 ‘반짝 스타’들은 당선이 어렵다는 게 조합원과 농·수·축협 임직원들의 목소리다. 협동조합의 특성상 그동안 조합원들과 얼마나 많은 유대관계를 쌓아왔는지, 조합 사업에 대한 청사진을 펼쳐왔는지가 관건이라는 것.
이번 제3회전국동시조합장선거에서 승리의 깃발을 치켜든 당선자들은 조합원의 믿음에 힘입어 언제나 초심을 되새겨야 한다. 조합장 자리를 두고 ‘소왕국의 왕’이라 여기는 시선이 여전히 자명할뿐더러 조합장이 걸어갈 길을 지켜볼 눈과 귀가 곳곳에 있기 때문이다. 조합의 주인은 조합원이다. "조합원만 바라보며 한 길을 가겠다"는 초심을 모두가 기억하고 있다.