유동훈 충남연구원장
민선 8기 충남도정에서 청년농업인 육성은 핵심과제다. 연간 300명 이상의 청년농업인을 육성해 ‘젊은 농촌’을 구현하겠다는 목표, 임대형 스마트팜의 보급 확대, 그리고 농지확보 및 주거 문제를 해결하기 위한 ‘리브투게더’ 정책 등이 제시되고 있다.
전국의 경작지 비율은 약 15.4% 수준이다. 충남은 약 25.5%에 이른다. 농촌의 활력 없이 충남의 지속가능한 발전은 물론 균형 발전도 어렵다. 청년농업인의 육성은 전통적 농도(農道) 충남의 당면한 명제일 수밖에 없다. 청년이 귀농·귀촌 결심을 할 때 ‘삶의 새로운 전환’과 소득의 불안정성에 따른 심리적 불안감이 필연적으로 수반된다.
귀농·귀촌에 영향을 주는 사람은 누굴까. 먼저 귀농한 지인이나 선배 영농인이다. 지역도 그렇게 선택한다. 행정기관의 이용도는 낮다. 현장의 전문가들은 소위 ‘비빌 언덕’이라고 말하는 플랫폼의 보급과 지원이 우선되어야 한다고 한다. 대안학교나 협업농장과 같은 것이다. 이곳에서 교육을 받고 실험적 영농을 시도해 볼 수 있다. 플랫폼은 지역 주민과의 소통창구 역할도 하고 청년들이 모여서 창업할 기회도 제공한다. 초기에 심리적 안전판 역할을 하는 것이다. 충남은 이미 홍성군 홍동·장곡면에 성공 모델을 갖고 있다. 이러한 플랫폼이 지역별로 보급된다면 청년농업인 유입의 매우 유용한 통로가 될 수 있다.
주거 부담도 획기적으로 덜어 줘야 한다. 민선 8기 공약에서 제시되고 있듯이 충남개발공사가 1인용 또는 소가족을 위한 임대주택을 지어서 보급하는 것이 필요하다. 면 단위 소재지에서 모여 살도록 해야 한다. 면 소재지의 활성화와 함께 마을로 진입하는 새로운 경로를 충남에서 시도해 보자.
청년들이 모이면 다양한 사업 구상이 가능하다. 지역 특성에 맞는 새로운 창직(創職)의 아이디어를 찾아내는 로컬 크리에이터(local creator)의 육성이 필요하다. 영농 외 다른 소득원의 창출이 매우 중요하다. 거동이 불편한 어른을 병원이나 주민센터에 모시고 가는 일은 물론 필요에 따라서는 돌봄 서비스를 제공하는 사업을 할 수 있다. 이들의 자녀들로부터 경비나 수수료를 받거나 도의 보조금을 받아 수행할 수 있을 것이다. 마을 주민과의 소통이라는 차원에서도 긍정적이다. 게스트하우스, 카페, 민박집 운영과 같은 사업은 물론 마을 경관, 환경 및 주택 관리 등과 같은 공공의 활동도 좋다. 고정적인 수입원을 창출하는 아이디어가 뒷받침돼야 한다. 도의 관심과 지원이 절실하다. 이스라엘의 수익형 공동체 모델 ‘모샤브’ 등도 참고할 필요가 있다. 3년 한도에서 지원되는 영농정착 지원금과는 별개로 농업경영체 등록과는 관계없이 만 40세 미만까지 지급되는 충남형 청년직불금 도입도 검토해 볼 만하다.
보통 귀농이나 귀촌을 할 때는 정보를 검색하고 지역을 알아보는 탐색기, 그리고 영농교육을 받거나 실험적 영농을 해보는 준비기, 다음 창농(創農) 결심을 하는 독립기로 나누어 볼 수 있는데 단계별로 수요에 부응하는 맞춤형 전략이 필요하다.
우선 탐색기에 있는 사람들을 위해서는 충남 15개 시·군 정보를 모아 충남의 비교 우위, 특색과 장점을 한눈에 알아볼 수 있도록 하고 상담부터 독립에 이르기까지 맞춤형 정보를 제공하는 귀농·귀촌 원스톱 서비스를 오픈하면 좋겠다. 공무원이 아니라 이미 귀농한 사람들의 시각에서 선배 영농인이 위탁을 받아 운영해야 효과적이다.
독립기에서 가장 호소를 많이 하는 것이 농지확보가 어렵다는 것이다. 농어촌공사에서 하는 농지은행 정보에 의존하도록 내버려 두어서는 안 된다. 국유지나 공유지를 농지로 확보하고 이를 장기로 임대하는 노력을 강화해야 한다. 충남에 가용한 모든 농지 리스트를 확보하고 창농(創農)을 목표로 하는 사람들에게 맞춤형으로 컨설팅을 해주는 것이 좋다. 청년농업인 육성에 있어서 관건은 청년이 모여야 한다는 것, 그리고 영농 외 소득원 창출이 필요하다는 것, 서로가 서로에게 심리적 안전판이 되는 것, 그리고 새로운 농촌의 청년 문화를 만들어 가는 것이다.
젊은 농촌과 젊은 농부는 함께 아우러져 만들어지는 것이라는 인식이 중요하다.