충남도가 교통약자를 위한 복지시책을 꾸준히 이어가고 있다. 지난해 전국에서 처음으로 75세 이상 버스 무료승차를 시행한 충남도가 올해는 그 대상을 더 확대한다. 오는 7월부터는 장애인과 국가유공자까지 대상을 넓혀 운영할 계획이다. 교통약자 이동권 확보야말로 복지의 첫 출발점으로 볼 수 있다. 농어촌지역이 많은 지역 특성상 배차간격 등 교통여건이 도시지역보다 훨씬 취약하다. 더구나 노령 인구 비중이 갈수록 늘면서 대중교통 의존도가 높은 게 현실이다. 그에 걸맞는 교통복지를 시행한다니 반가운 소식이 아닐 수 없다.
교통약자 버스비 무료화 사업은 양승조 충남지사의 민선7기 공약이다. 이동권을 보장하고 편의를 증진한다는 취지에 맞게 호응도가 높다고 한다. 지난해 7월 시작한 75세 이상 버스 무료승차는 18만5000여명이 혜택을 받고 있다. 대상자는 읍·면·동 행정복지센터에서 충남형 교통카드를 발급받으면 된다. 승차시 단말기에 카드를 대기만하면 되니 엄청 편리하다. 그동안 어르신들은 카드 사용보다 현금결재가 많아 요금계산 지체 등 문제가 많았었다. 카드결재로 이런 문제가 개선됐다니 일거양득인 셈이다.
올해는 2년차로 장애인과 국가유공자로 대상을 확대한다고 한다. 충남지역 장애인 9만 2000여명과 국가유공자 1만 6000여명이 수혜 대상이다. 기존 75세이상 어르신 대상자까지 포함하면 29만 8000여명에 달한다. 특히 장애인 버스비 무료화 사업은 충남도가 전국에서 처음으로 도입한 교통복지 모델이라 관심이 집중된다. 마지막으로 지원비율 상향과 관련, 조례개정을 앞두고 있는 만큼 의회의 적극적인 협조가 절실하다.
농어촌 지역은 고령화와 교통수단 부족 등 이동에 불편이 크다. 교통약자를 배려한 승하차구역 미끄럼 방지시설 등 편의시설 확충도 챙겨야 할 부분이다. 누구든 불편 없이 이동할 수 있는 권리가 침해되면 안 된다. 집행부나 지방의회는 교통복지 사각을 없애는 데 재정지원이 인색하지 않기를 바란다.