충남도가 지역 성장 동력으로 떠오른 천안·아산 강소연구개발특구(강소특구) 지정에 사활을 걸고 나섰다. 과학기술정보통신부가 2018년 도입한 제도로 지난해 6월 청주 등 전국에 6곳을 첫 강소특구로 지정한 바 있다. 강소특구는 지역에 위치한 거점 기술핵심기관을 중심으로 R&D특구를 지정해 육성하는 제도다. 올해는 추가 지정을 목표로 천안·아산, 군산, 울주, 나주, 양산, 구미, 서울 홍능지구 등 7곳이 치열한 유치전을 벌이고 있다.
강소특구는 지역혁신 성장 플랫폼 조성을 위해 대학이나 연구소 같은 기술핵심기관을 중심으로 인근지역을 배후공간으로 설정하는 새로운 연구개발특구 모델이다. 최근 유치 신청 7곳에 대해 현장심사가 한창 진행 중이다. 심사는 연구개발 인력과 투자 실적, 특허출원 수, 기술이전 수 등을 정성 조건에 중점을 두고 따지게 된다. 최종 선정되는 지자체 수는 제한이 없다고 한다. 천안·아산은 특별한 악재가 없고 대부분 조건을 충족하고 있어 강소특구 지정이 무난할 것으로 기대된다.
천안·아산은 국내 유일의 자동차부품연구원을 기술핵심기관으로 반도체, 디스플레이, 자동차 부품산업이 융합된 스마트 모빌리티를 강점으로 내세우고 있다. 배후공간으로는 천안 불당 R&D 직접지구, 아산 탕정 기업 직접지구, 천안 풍세 산업지구 등이 제시됐다. 특구로 지정될 경우 세제 감면, 인프라구축 연구사업비 지원, 개발부담금 감면 등 혜택도 많다. 또 직·간접효과로 5년간 생산유발 1578억원, 부가가치 유발 604억원, 고용유발 1155명이 예상된다.
지난해엔 청주가 강소특구로 지정되는 경사가 있었다. 올해 천안·아산이 추가로 지정된다면 지역발전 시너지는 배가될 것으로 본다. 특히 인접한 대덕특구와 결합한 혁신플랫폼을 조성한다면 충청권의 새로운 성장동력이 될 것이다. 천안·아산 강소특구는 어느 모로 보나 사업취지에 부합하는 인프라를 갖춘 최적지다. 아무튼 현장평가, 심사 등 여러 단계의 심의를 무난히 통과해 최종 결정 때 이름을 올리길 기대한다.