천안역에서 독립기념관까지는 12.1㎞쯤 된다. 자가용 이용자가 아니고서는 독립기념관 가기가 여간 불편한 게 아니다. 자체 조사를 보더라도 관람객들의 가장 큰 불편으로 접근성을 꼽았다. 다시 말해 대중교통이 불편하다는 얘기다. 버스노선을 신설하고 운행횟수를 늘려도 수도권 같은 외지에서 오는 관람객은 불편할 수밖에 없는 구조다.
국민 성금으로 1987년 문을 연 독립기념관은 개관 초기 해마다 660만 명 정도가 찾던 민족의 혼과 문화가 오롯이 담긴 성지다. 지금까지 누적 인원 5000만 명 가까이 찾아 국민 1인당 한 번쯤은 다녀간 꼴이다. 그러던 것이 2017년엔 161만 명까지 떨어졌다. 해가 갈수록 관람객들로부터 외면받는 상황이 되다 보니 고민이 깊다. 대중교통 인프라 취약에 공감한 충청권 4개 시·도가 독립기념관 활성화에 뜻을 같이하고 수도권 전철 연장 공동 건의문을 채택했다. 지역 현안 해결에 함께 노력하기로 했다는 점에서 의미가 크다. 숙원 해결이 지지부진해 답답하던 차에 반가운 소식이다.
충남도는 2014년 국토부에 수도권 전철 연장을 국가철도망 구축계획에 반영해 줄 것을 건의했으나 성사되지 못했다. 2017년 4월엔 당시 대선 후보였던 문재인 대통령의 구두공약이기도 했으나 지금까지 진척이 안 된 것은 유감이다. 천안역서 독립기념관 연장사업은 6788억 원의 예산을 투입해 2개 역사(驛舍)를 신설하는 사업이다. 수도권 전철이 연장되면 교통인프라 확충으로 관람객 증가와 천안 남부권 청수동 일대 상습정체도 해소될 것으로 기대된다.
지난해 19살 학생이 "지하철 타고 독립기념관에 가고 싶습니다"라는 제목으로 청와대 국민청원 게시판에 글이 올라 화제가 됐다. 독립기념관 접근성을 높이는 것을 충청권 현안만으로 볼 일이 아니다. 국가는 민족교육의 성지인 독립기념관을 국민 누구나 쉽게 찾을 수 있도록 해줘야 할 책무가 있다. 사업 당위성 대정부 설득과 지역역량 결집도 필요하다. 대통령의 구두공약이었던 만큼 충청인이 실망하지 않을 후속조치를 기대한다.