최기영 장관 부적절 발언 논란
과기부 “사기 진작 차원” 해명

▲ 연합뉴스 제공.

[충청투데이 최윤서 기자] 한국연구재단(이하 재단)을 방문한 최기영 과학정보통신부 장관<사진>의 연구윤리와 관련한 부적절한 언사가 도마 위에 오르고 있다.

사회적 비난을 받고 있는 각종 연구부정행위를 두고 국회와 언론을 탓하는 발언을 해 연구부정행위 감싸기 논란이 일 것으로 예상된다.

14일 최 장관은 재단 실무직원들과 대학 산학협력단장들을 만나 연구현장에 대한 의견을 수렴하는 자리를 마련했다. 문제는 간담회 말미 최 장관의 발언이 마치 연구부정에 대한 도덕적 해이를 두둔하는 뉘앙스를 풍겼다는 점이다.

최 장관은 “대부분의 연구자들이 잘 연구하고 있다. 거의 실수이고, 도덕적 문제가 있는 경우는 극소수”라며 “여론 수렴의 (목적으로) 국회도 그렇고, 언론도 문제다. 막 떠드니까 국민들 사이에서도 부정적 시각이 굉장히 많아지고 있다”고 말했다. 이는 연구부정행위로 자칫 연구자들이 위축될 수 있다는 점을 우려하는 대목에서 내뱉은 말이다. 이어 곧바로 기자들이 배석해 있는 것을 의식하고는 “(현장에 와)계신 줄 몰랐다. 말 조심하겠다”고 화제를 돌렸다.

최근 과학기술계에 만연해 있던 연구부정행위가 수면 위로 드러나며 연구현장의 최대 이슈는 단연 연구윤리 문제가 아닐 수 없다.

앞서 국정감사장의 화두 역시 부당공동저자 및 연구비 부정사용 등 연구윤리와 관련된 내용들이었다. 당시 조승래 더불어민주당 의원이 한국연구재단에서 받은 자료에 따르면 최근 4년간 한국연구재단이 연구자들에게 지원한 연구비 중 부정 사용으로 적발된 액수는 44억원으로 집계됐다.

또 신용현 바른미래당 의원은 “한국연구재단 재조사 결과 24건 중 3건은 적절한 공저자 등록이었다는 입장이지만, 나머지 21건에 대해서는 정부 요청에 따라 각 대학에서 재조사 중인 것으로 알려졌다"며 “국가예산이 투입된 연구개발 논문 공저자에 자신의 자녀 이름을 부당하게 올린 것으로 의심되는 사례가 발생하고 있다”고 질타한 바 있다.

이러한 시대적 요구를 감안하면 이번 최 장관의 발언은 적절하지 못했다는 비판을 피하기 어려울 전망이다.

이에 대해 과기정통부 관계자는 “물론 국회와 언론에서 성과도 발표해 주지만 문제점에 대한 부분이 보다 부각되다 보니 연구원들의 사기 진작 차원에서 말씀하신 것 같다”며 “국회 및 언론에 대한 불만은 절대 아니며 그런 의도의 발언을 할 이유도 없다”고 해명했다.

최윤서 기자 cys@cctoday.co.kr

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