조국 법무부 장관이 어제 전격 사퇴했다. 지난달 9일 취임한 지 35일만이다. 지난 8월 9일 법무부 장관에 내정된 지 66일 동안 우리 사회는 진영의 논리에 휩싸여 갈등과 반목의 세 대결을 벌여왔다. 조국 장관은 "더는 제 가족 일로 대통령님과 정부에 부담을 드려서는 안된다고 판단했다. '불쏘시개' 역할은 여기까지"라며 사퇴 이유를 밝혔다.
문 대통령은 "결과적으로 국민들 사이에 많은 갈등을 야기한 점에 대해 매우 송구스럽게 생각한다"며 사과했다. '송구'라는 단어를 두 번 사용했다. 우리 사회가 큰 진통을 겪은 그 자체만으로도 대통령으로서의 책임을 통감하지 않을 수 없을 것이다. 조 장관 일가의 수사가 진행되는 상황에서 장관 임명을 강행한 것은 초유의 일이었다. '윤석열 검찰' 또한 개혁에 저항하기 위해 장관 가족 주변을 ‘먼지털이식’으로 무리한 수사를 벌였다는 지적을 받았다. 조 장관을 놓고 보수·진보 세력이 주말·공휴일마다 광화문과 서초동 광장에서 극한 대결을 보였다는 건 함축적인 의미를 담고 있다.
온통 정국이 조국 사태에 휩싸여 민생이 뒷전으로 밀렸다는 건 뼈아픈 일이다. 소모적인 일이 아닐 수 없다. 해법은 간단하다. 여권에서 11월 조 장관 사퇴설이 흘러나온 것도 그래서였다. 대통령과 민주당 지지도가 하락세를 면치 못하는 등 민심 이반에 따른 부담이 컸다. 한때 20%이상 벌어졌던 여·야 지지율 격차가 1%로 좁혀졌다. 특히 핵심 지지층인 진보층마저도 균열 양상이 감지되고, 중도층이 등을 돌리는 현상을 더 이상 묵과할 수 없는 지경에 이르렀다.
조국 사태는 우리 사회에 많은 과제를 남겨 주었다. 기득권층의 특권과 반칙 그리고 불공정으로 인한 불신이 여간 큰 게 아니다. 조 장관에 대한 수사는 엄정하게 진행돼야 한다. 여야를 막론하고 실종됐던 정치력을 복원시켜야 마땅하다. 특히 검찰개혁에 대한 법제화 작업을 마무리하고 선거법 개정 등 정치개혁 또한 필수다. 국회 앞엔 민생과 개혁 입법 등 해야 할 일이 산적해 있다. 사회통합을 위한 정치권의 역할을 강조하지 않을 수 없다.