'자원봉사연수원 건립 타당성 및 법적근거 마련을 위한 토론회'가 어제 국회의원회관에서 있었다. 우리가 이 토론회에 관심을 갖는 건 자원봉사연수원의 소재지를 충남 태안군으로 전재하고 있다는 점에서다. 태안군에 자원봉사연수원을 건립해야 한다는 주장엔 그만한 이유가 있을 터다. 태안군은 자원봉사의 성지로 불린다. 이런 곳에 자원봉사연수원이 들어서면 자원봉사자들의 자긍심 또한 배가될 것이다.
2007년 12월 충남 태안 앞바다에서 발생한 유조선 허베이스피리트호 기름유출사고는 지금도 악몽으로 떠오른다. 원유 1만2000여㎘가 유출돼 태안 해안을 포함한 280㎞가 넘는 해안선이 기름띠로 뒤덮였다. 전문가들은 사고 여파가 100년은 갈 것이라고 예측했다. 하지만 10년도 채 되지 않아 태안 앞바다는 청정해역을 되찾았다. 전국에서 몰려든 123만여 명의 자원봉사자들의 헌신이 있었기에 가능했다.
당시 자원봉사자들의 활동상을 한눈에 볼 수 있는 '유류피해 극복 기념관'이 지하 1층, 지상 2층, 연면적 2624㎡ 규모로 2017년 6월 문을 열었다. 자원봉사연수원은 유류피해 극복 기념관과 연계해 시너지 효과를 낼 게 분명하다. 하지만 갈 길은 멀기만 하다. 먼저 자원봉사연수원 건립의 사회적 공감대가 있어야 한다. 연수원 설립을 위해서는 백지 상태에서 법적·제도적 근거도 마련해야 한다. 이밖에 자원봉사자 교육 프로그램 개발 등 과제가 적지 않다.
자원봉사의 영역은 자연보전부터 국제협력에 이르기까지 점차 세분화 전문화되고 있다. 자원봉사를 하다 부상을 입거나 목숨을 잃는 경우도 있다. 자원봉사자를 대상으로 한 전문적인 교육이 그래서 필요하다는 전문가들의 견해이다. 충남도나 태안군 등 지자체만의 힘으로 자원봉사연수원을 건립하기엔 여러 어려움이 따른다. 이제 정부가 적극 나서야 할 차례다. 소관부서인 행정안전부는 관심을 갖고 지자체와 긴밀히 협력하는 모습을 보여주기 바란다.