방상천 충남소방본부 화재대책과장
나라를 지키고 국민의 안전을 책임지는 일은 숭고하고 멋진 일이다. 과거 나라를 잃었던 때에도, 1인당 국민총소득이 3만 달러가 넘는 현재에도 말이다. 분명 시대적 상황과 여건, 어떤 분야에 관련되어 있느냐에 따라 그 방법은 다를 수 있지만, 그 숭고함과 무게의 경중을 따진다는 건 불가능한 일이다.
필자는 현직 소방관으로서 수많은 재난현장에서 싸우고 있는 소방관의 보이지 않는 애국에 대해 이야기해보고자 위와 같은 표현을 써보았다. 소방관은 사회적으로 꼭 필요하고 존중받아야 하는 직업이지만 만약 내 가족이 소방관이 된다고 하면 선뜻 권할 수 있을까?
뜨거운 불길과 싸워야 하고, 두려움이 앞서는 재난현장에서 항상 선두에 서있어야 한다. 또 모든 사람들을 구하고 가장 늦게 위험한 현장에서 나와야 한다. 실제로 해마다 6~7명의 소방관들이 재난현장에서 국민들의 생명을 구하다가 순직하기도 한다.
하지만 필자는 사회에 첫발을 내딛는 청년들에게 자신 있게 권한다. 직업을 선택함에 있어서 고려해야 할 많은 것이 있지만 그 중 위험에 처한 생명을 구한다는 숭고함, 그 큰 가치만으로도 멋있지 않나. 이것이야말로 나라를 지키는 또 다른 방법의 애국이라고 말할 수 있다.
지난달 개최된 6월 6일 현충일 추념식에서도 수많은 독립유공자와 국가유공자, 참전용사, 의사자와 국가사회 공헌자들과 함께 소방관의 고마움도 언급되어 순직소방관에 대한 감사의 뜻을 국민 모두가 함께 전하기도 했다.
100년 전 일제로부터 나라를 찾기 위해 목숨을 바치고 항거하지는 않았지만, 그전부터 지금까지 변함없이 국민의 소중한 생명과 안전을 위해 쉼 없이 달리고 있는 소방관들의 몸짓에 숭고함이 없다고 그 누가 말할 수 있을까.
화마와 싸우는 현장에서 나 자신보다 국민의 안전을 먼저 생각하는 소방관들의 정신이야 말로 이시대의 의로운 애국정신이라고 말하고 싶다. 하지만 숭고한 소방관의 삶 속에도 과거 수많은 애국의 아픈 상처처럼 씁쓸한 결과도 분명히 있다. 순직과 부상, 잔혹한 현장에 따른 외상후스트레스 장애, 민원인의 욕설과 폭행 등 안타까운 결과가 그것이다. 소방관의 숙명이기에 받아 드려야하는 현실이지만 그런 일이 있을 때 마다 가슴이 아픈 건 어쩔 수 없다.
국민들에게 작은 바람이 있다면 모든 소방관들이 국민의 안전을 지키는 것에 집중 할 수 있도록 항상 격려해주고 따뜻하게 바라봐달라는 것이다. 욕설과 폭행은 너무 심한 것이 아닌가. 우연히 마주치는 소방관에게 존경과 예우를 표현하는 것은 그리 어렵지 않다. 현장에서 땀 흘리고 있는 소방관에게 웃으며 ‘고맙다’, ‘수고한다’는 말 한 마디면 충분할 것이다.