지난 20여년 간 상승곡선을 그리던 충남 인구가 올 들어 하향세로 돌아섰다는 보도다. 충남 인구는 1990년대 이후 매년 증가해왔다. 2012년 세종시 출범으로 연기군 전체와 공주시 일부가 세종시에 편입되면서 일시적으로 10만명 이상 감소하기도 했지만 증가세는 줄곧 이어졌다. 매년 1만명 이상 인구가 늘다 감소한데는 분명 이유가 있을 것이다. 인구감소가 일시적 현상인지 아니면 고착화의 전조인지 면밀한 진단이 요구된다.
충남도내 인구는 지난달 말 기준 212만5732명으로 이는 전달의 212만5912명 보다 180명 준 수치다. 지난해 말 212만6282명 보다는 550명이나 줄었다. 충남인구는 2012년 6월 214만9374명으로 정점을 찍은 이후 세종시 출범과 동시에 202만1776명까지 줄다 곧바로 회복에 나섰다. 수도권과 가까운 지리적 여건, 대형 산업단지 개발과 같은 투자호재가 인구유입으로 이어진 것이다.
지역별 인구 증감 상황을 살펴보면 대책의 단초가 읽힌다. 천안시, 아산시, 서산시 등 도내 북부권 3개 시의 인구만 늘고 나머지 12개 시·군은 인구가 줄었다. 주목할 점은 당진시와 홍성군의 인구가 감소세를 보이고 있다는 사실이다. 철강단지 등 각종 공장이 들어선 당진지역의 인구 감소는 의외다. 홍성은 내포신도시 거점지역으로 상징성이 크다. 출산율 저하에 따른 인구감소가 아닌지 살펴볼 필요가 있다.
인구절벽이 닥치기 전에 대책을 내놔야 한다. '한국의 지방소멸 2018 보고서'는 충남 15개 시·군 중 10곳이 저출산·고령화 등으로 인구가 줄어 소멸 위험에 처했다는 조사 결과를 내놓은 터다. 저출산 문제 해소는 충남도의 주요 정책과제 중 하나다. 도는 오는 26일 '저출산 극복 대토론회'를 연다. 각계 전문가 등 1500여명이 토론회에 참석하기로 돼있다. 난상토론이라도 벌여 인구증가를 위한 실질적 해법을 도출해냈으면 한다.