충남도가 현대제철 제2고로에 대해 10일 조업정지 처분을 내렸다. 주민 건강권을 지키기 위해서다. 충남도가 현대제철에 대한 합동점검 결과, 제2고로(용광로) 정비과정에서 발생한 대기오염물질을 브리더(위험상황 시 압력에 의해 자동 개방되는 안전밸브)를 통해 배출한 것으로 밝혀졌다. 현대제철이 2010년 첫 가동 이래 오염물질을 최소화한 친환경 녹색제철소라고 홍보해왔던 것과는 딴판이다.
철강업계에 비상이 걸렸다. 포스코 포항제철소와 광양제철소도 각각 조업정지 10일의 사전 통지를 받은 상태다. 철강 업계는 브리더 개방 자체가 고로의 폭발 등 대형 사고를 막기 위한 필수 공정이라는 점을 들고 있다. 4일 정도 고로를 가동중지하면 고로 쇳물이 굳어 다시 재가동까지 3개월이 걸린다. 현대제철의 경우 피해액은 보수 비용을 제외하고도 8000억원으로 추산된다고 한다. 10일간 조업정지 대신 고로 1개당 3000만원의 과징금을 납부하는 방법도 있다.
대안을 찾는 업계의 진정성이 선행돼야 마땅하다. 국민을 설득할 수 있어야 한다. 철강 산업의 환경 문제가 본격 제기된 것은 미세먼지가 초대형 환경이슈로 부상하면서부터다. 현대제철 당진공장이 전국에서 가장 많은 대기오염물질을 배출하는 시설로 지목되기에 이르렀다. 현대제철은 2017년 2월 유독성 특정 대기 유해물질인 사이안화수소(청산가리)가 배출 허용기준치보다 5.78배 높게 측정됐는데도 이를 은폐해온 것으로 감사원 감사에서 드러났다.
관건은 제철소와 주민 간의 신뢰 관계 형성 여부에 모아진다. 현대제철이 지역경제 활성화에 기여한 공로는 지대하다. 현대가 2006년 10월 애물단지로 전락했던 옛 한보철강을 인수한 후 지역주민에게 가장 먼저 약속한 것은 '세계 최고 수준의 경쟁력을 갖춘 친환경 제철소'이었다. 아직도 그 약속은 유효하다. 지역 대표기업으로서 사회적 책무를 다하는 것 이외에 달리 방법이 없다. 지역사회와 체결한 자발적 감축협약을 주목한다. 현대제철이 2021년까지 대기오염물질 배출량을 현재 수준보다 50% 이상 감축하겠다는 약속은 반드시 지켜야 한다.