지난해 충남도내에서는 8807건의 교통사고가 발생해 354명이 숨지고 1만3283명이 부상을 입은 것으로 집계됐다. 매일 한명 꼴로 교통사고 사망자가 발생한 셈이다. 충남은 인구 10만명 당 교통사고 사망자 수가 16.3명으로 전국에서 가장 높다. 인구 10만명 당 교통사고 사망자 수가 전국 평균(8.4명)의 두 배나 된다는 건 지나칠 일이 아니다. 교통사고 사망자 수가 많은 데는 분명 이유가 있을 터다.

교통사고 사망자의 연령대를 살펴보면 노인 사망률이 유독 높다는 사실을 발견할 수 있다. 지난해 교통사고 사망자 중 만 65세 이상 노인이 186명(52.5%)으로 절반 이상을 차지하고 있다. 최근 5년 동안 노인 교통사고 사망률은 40% 안팎이었으나 지난해 처음으로 50%대를 넘어섰다. 금산, 부여 등 농촌권역의 고령자 교통사고 사망 비율은 훨씬 더 높다. 노인 교통사고 사망 중 직접 운전을 하다 숨진 노인이 100명을 넘는다. 고령자 운전이 사회문제로 대두되고 있는 것이다.

인구 고령화의 속도에 비춰 고령자에 초점을 맞춘 교통안전 대책을 수립할 필요가 있다. 충남도는 75세 이상 어르신 버스비 무료화를 통해 노인 이동권을 보장한다는 계획이다. 65세 이상 운전자의 신체·인지능력 검사도 확대하기로 했다. 사람은 나이가 들면 두뇌인지능력이 저하돼 돌발 상황 발생 시 대처능력이 떨어진다. 인지능력 검사는 운전면허를 소지했지만 운전대를 잡아도 되는지 확인시켜 주는 역할을 할 것이다.

교통안전시설 개선과 함께 고령자 교통안전 의식 함양에도 신경써야겠다. 어린이 보호구역처럼 노인 보호구역을 조성하면 사고예방에 도움이 되리라 믿는다. 고령자들의 운전면허 자진 반납이 늘고 있는 건 주목할 일이다. 대전시와 충남도는 75세 이상 노인이 면허를 반납할 경우 10만원 상당의 지역 화폐나 교통카드를 지급하는 조례제정을 추진 중이라고 한다. 면허 자진 반납 고령자에게 다양한 혜택을 주는 방안을 고려해봄직 하다.

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