일선 자치단체들은 산불 예방 사업비 가운데 국비가 차지하는 비중은 20%에 불과해 이 같은 지원으로는 효과적인 산불 방지 사업을 할 수 없다고 입을 모으고 있다. 당진군의 경우 올해 산불 예방 사업비 2억5000만원 중 국비는 5000만원 정도로 나머지는 도비와 군비로 충당해야 하는 고충을 겪고 있다. 여타 자치단체들도 비슷한 실정이다.
재정자립도가 30%를 밑도는 자치단체가 아직 여럿 있다. 직원들의 인건비조차 충당할 수 없을 정도로 재정 상태가 열악한 자치단체들이 산불 예방 사업비를 넉넉히 확보하기란 사실상 어렵다. 더욱이 산불 예방 사업은 자치단체 차원에서 해결해야 할 문제만도 아니다. 국비 지원을 늘려야 하는 이유가 바로 여기에 있다. 예산타령만 하다가는 소 잃고 외양간 고치는 우를 범하기 십상이다.
자치단체들이 산불 예방 예산의 대부분을 산불감시원 등의 인건비로 충당하는 것도 문제다. 많은 자치단체들이 한 해 2억여원 남짓한 산불 방지 예산의 80% 이상을 산불 감시원의 운용비로 투입하고 있어 정작 산불 예방이나 진화에 필요한 장비 구입은 엄두도 못내는 것이다. 그렇다고 산불감시원 수가 충분한 것도 아니다. 한 사람이 넓은 면적을 관할하다 보니 감시활동이 역부족일 수밖에 없다.
일부 자치단체들이 산불 감시원들의 인건비를 줄여보고자 공무원들을 산불예방활동요원으로 대체하고 있으나 이 또한 불만의 대상이 되고 있다. 본연의 업무 수행에 차질을 빚을뿐더러 휴일 근무수당이나 유류대 등 기본 경비조차 지원받지 못한 채 산불감시활동에 동원되기 때문이다.
전국적으로 연평균 500여건의 산불이 발생해 6000㏊의 아까운 산림을 불태우고 있다. 지난해 4월 청양지역에서 발화된 산불은 예산과 공주지역까지 덮쳐 임야 2200여㏊를 태우는 등 엄청난 피해를 내기도 했다. 산불로 훼손된 임야를 원상 회복하는 데는 최소 50년 이상이 걸린다. 본보가 산불 예방 캠페인을 지속적으로 펼치는 이유도 생태계 파괴 등 산불로 인한 피해가 심각하기 때문이다. 이제 더 이상 예산 부족으로 산불감시활동이 소홀했다는 이야기가 나오지 않도록 정부 차원의 획기적 예산 지원을 촉구한다.