주민 반발을 초래하는 이유는 공해유발이 불가피한 산업이란 점에 있다. 현대INI스틸은 여러 가지 제철방식 중 고로(高爐) 공법채택을 염두에 두고 있는 것으로 알려졌다. 고로 공법은 최근 상용화가 시작된 코렉스, 파이넥스 공법 등과는 달리 황산화물이나 질소산화물 등 오염물질 발생이 많은 게 고질적인 병폐로 지적돼 왔다. 포항과 광양지역민들이 겪고 있는 고초를 목격한 주민들이 기술진보에 따라 오염을 최소화할 수 있다는 현대INI스틸 측의 설명을 어찌 신뢰하겠는가. 아산만 갯벌 20만평 매립과 제철소 운영에 따른 해양오염 문제도 맞물려 있다.
오늘날 지속가능한 성장, 개발과 환경보전의 양립은 필연적 과제다. 새만금사업이나 천성산사태의 뼈아픈 교훈을 상기해야 할 것이다. 환경문제를 간과함으로써 사업이 중도에서 중단돼 막대한 경제적 손실을 초래한 바 있다. 아무리 지역발전에 획기적 전기가 될 개발계획이라 할지라도 환경과 조화를 이루지 못하고, 주민 합의를 이끌어 내지 못한다면 일찌감치 포기하는 게 옳은 방향이다.
결국 해법은 현대INI스틸측이 주민이 납득할 수 있는 친환경적 제철소 운영방안을 마련하는 데서 찾아야 한다. 포스코가 작년 8월 포항제철소에서 오염물질 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 '파이넥스' 공법의 제철설비 착공식을 가졌음을 유념해야 한다. 아울러 토지 수용지역이외에도 환경오염에 따라 간접적인 피해를 입을 수 있는 지역민에 대한 보상대책도 제시해야 할 것이다. 그렇지 않으면 환경단체와 지역민의 반발이 커지면서 문제해결은 더욱 어려워지게 될 것이다. 현대INI스틸과 지역민, 충남도가 슬기를 발휘하길 기대한다.