연구팀은 이번 연구를 통해 뇌성장유래인자(BDNF)가 포함된 신호전달 체계에서 ‘Gadd45b’라는 유전자가 개인에 따라 달라지는 우울행동을 조절한다는 사실을 발견했다. 연구팀이 실험동물(마우스)에 장기 사회패배 스트레스를 준 뒤 우울행동을 많이 보인 그룹(스트레스 취약군)을 조사하자 Gadd45b 유전자의 발현이 증가한 것을 확인했다.
Gadd45b 유전자는 평소에는 억제돼 있던 몇몇 타깃 유전자의 발현을 증가시켜 스트레스로 인한 우울행동을 증가시켰다. 특히 유전자에서 활성을 억제하는 메틸(CH4)기를 떼어내는 ‘DNA 탈메틸화’ 기전을 이용해 우울행동을 일으키는 것으로 나타났다. Gadd45b는 본래 신경가소성을 조절하는 유전자로 알려져 있으며 기억 및 학습 과정에도 작용한다. 본 연구에서는 Gadd45b가 우울증 발병에도 관여한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다.
구자욱 책임연구원은 “후속 연구를 통해 특정 개체가 사회적 스트레스와 우울증에 취약한 이유와 이런 성향이 자식에게 유전되는지 여부를 규명하기 위해 노력할 것”이라고 말했다.
최윤서 기자 cys@cctoday.co.kr