지난해 말 ‘성완종 리스트’ 의혹과 관련해 대법원 무죄 판결을 받은 후 숨고르기를 이어가던 이 전 총리가 지방선거 지원 유세를 통해 정계 복귀 수순을 밟고 있다.
이 전 총리는 특히 자신의 정치적 고향인 충청권 뿐만 아니라 영호남과 수도권까지 지원 유세의 폭을 넓히며 존재감을 높여가고 있다.
그는 지난 6일 전남 여수를 찾아 자유한국당 심정우 여수시장 후보 지원 유세를 펼쳤다. 또 충북과 울산, 수도권을 돌며 한국당 후보들을 지원 사격했다.
8일에는 자신의 고향인 홍성·예산·광천을 포함한 보령을 돌았고, 9일에는 홍성·예산지역의 읍·면 전역을 집중적으로 순회하며 한국당 후보들에게 힘을 보탤 예정이다.
또 10일에는 세종시와 대전 유성구·서구, 계룡시, 충남 금산 등 충청권 경부선 벨트를 훑는다는 계획이다.
이 전 총리의 한 측근은 “전국에서 이 전 총리의 지원 유세 요청이 끊이지 않고 있어 일정 잡기가 어렵다”라며 “투표 직전인 11일과 12일에는 인천과 대구 등을 방문하는 계획을 고민하고 있다”고 말했다.
이 측근은 이어 “이 전 총리는 움직일 수 없는 상황이 아니라면 모르지만, 당이 어려울 때 나서서 힘을 보태야 한다는 의지가 강하다”고 덧붙였다.
이 전 총리가 이처럼 지선 지원 유세에 적극적인 이유에 대해 정치권에선 한국당 당원으로서 지선에서 역할을 해야 한다는 단순한 이유 뿐만 아니라 지선을 계기로 본격적인 정치 행보를 펼치겠다는 구상도 깔려 있는 것으로 보고 있다.
특히 지선 이후 어떤 방식으로든 이 전 총리가 중앙무대에 나설 것이라는 관측이 많다.
정치권의 한 관계자는 “현재의 정치상황을 놓고 볼 때 지선이 끝나면 한국당은 새로운 변화를 요구하는 목소리가 나올 것이며, 한 차례 홍역을 치를 수밖에 없다”라며 “조기 전당대회를 통해 당 대표 교체 등 정계개편이 불가피해 보인다”고 말했다.
이 관계자는 이어 “이 전 총리는 이런 상황에서 역할을 찾아 나갈 것으로 예상된다”라며 “이 전 총리 역시 21대 총선이나 당 대표 선출 등 앞으로 펼쳐질 정치적 변화를 염두에 두고 있는 것 같다”고 말했다. 이선우 기자 swlyk@cctoday.co.kr