[사설]

충남도의 인구가 지난 11월 말 현재 211만 5586명으로 집계됐다고 한다. 충남의 인구가 눈길을 끄는 이유는 충남 연기군과 공주시 일부가 세종시로 편입돼 분리되기 이전 수준으로 회복됐다는 점에서다. 2012년 6월 말 211만 4599명이었던 충남도의 인구는 2012년 7월 세종시가 분리되면서 9만 2823명이 빠져나가 210만 명대가 무너졌다.

충남도는 내포신도시 이전을 비롯해 산업단지 개발 등 각종 정책을 추진하면서 매년 꾸준한 인구 수 증가세를 보였고 마침내 5년 5개월 만에 세종시 분리 이전 수준을 회복했다. 도는 인구 증가 원인으로 국내·외 기업유치를 통한 일자리 창출과 지역경제 활성화 정책 등을 꼽았다. 저출산 극복 대책도 인구증가에 한몫을 했다. 충남으로 인구가 몰려들고 있다는 점에서 고무적인 일이며, 도의 노력 역시 칭찬받을 만한 일이다.

하지만 충남 시·군별 인구 증가 추이를 들여다보면 한 가지 아쉬운 점이 발견된다. 충남도 자료에 따르면 시·군별 인구는 2012년 대비 천안이 5만 2898명 늘었다. 또 아산은 3만 3186명, 서산은 9791명, 당진은 1만 4591명이 각각 증가했다. 내포신도시가 들어선 홍성은 1만 3510명이 늘었다.

반면 공주와 보령, 논산, 금산, 부여, 서천, 예산 등 7개 시·군은 감소한 것으로 나타났다. 내포신도시의 특수성은 예외로 두고, 충남 인구 증가는 경제·산업·문화 등이 몰려 있는 북부 4개 도시가 견인한 셈이다. 대도시는 더욱 팽창하는 사이, 농촌지역은 외려 쪼그라들었음을 엿볼 수 있다.

인구뿐만 아니라 지역내 총생산(GRDP)도 충남 북부 4개 도시와 나머지 시·군 간의 격차를 확인할 수 있다. 지난 10월 자유한국당 이명수 국회의원이 낸 자료를 보면 2014년 기준 충남의 GRDP 98조 7586억원 가운데 북부 4개 도시가 74.9%(74조여원)를 차지했다. 나머지 11개 시·군의 GRDP 총계는 전체의 4분의 1에 불과했다. 경제성장률로 보면, 천안·아산시는 10% 이상의 고도 성장세를 나타냈지만, 금산군 -0.1%, 부여 0.1%, 청양 1.5%, 공주 2.1% 등으로 지역별 경기 편차가 심각한 것으로 나타났다.

충남도의 고민이 여기에 있다. 충남도의 지속성장을 위해선 도 전역이 고르게 잘 살도록 정책을 펼쳐야 한다. 머지않아 주민이 살지 않는 소멸 읍면동이 나올 것이란 경고음까지 울리고 있는 마당이다. 지역균형발전을 위한 충남도의 노력이 절실한 이유다.
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