허 교수는 빛으로 생체 내 세포 기능을 제어하는 광유전학 원천기술을 개발해 수술이나 약물투여를 하지 않고 LED 빛을 쏘아 알츠하이머, 암 등 질환의 발병원인을 밝히고 차세대 광유전학 기술을 개발한 공로를 인정받아 수상자로 꼽혔다.
특히 허 교수는 칼슘이온채널 활성화 기술(OptoSTIM1)을 개발해 빛을 이용해 생체 내 칼슘이온을 활성화할 뿐만 아니라 빛으로 칼슘농도를 올리면 생쥐의 기억력이 2배 향상되는 점을 세계 최초로 증명했다.
허 교수는 “그동안 채널로돕신(녹조류에서 발견되는 단백질)을 이용해 신경세포를 활성화하는 광유전학이 일반적이었는데 칼슘이온채널 활성화를 통한 새로운 광유전학 기술을 개발했다”며 “이번 연구는 다양한 생물학 연구뿐만 아니라 신경생물학 연구에서 필수적인 연구기법으로 적용할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.
한편 이달의 과학기술인상은 과학기술인 사기 진작과 과학기술 확산을 위해 연구개발자를 매월 1명씩 선정해 미래부 장관상과 상금 1000만원을 전달하고 있다. 정재훈 기자 jjh119@cctoday.co.kr