지난해까지만 해도 충북 인구 160만명 진입은 기정사실로 받아들여졌다. 하지만 700여명이 부족해 인구 160만명 진입은 올해로 넘겨야 했다. 이런 추세라면 인구 160만명 진입은 어려울 것이란 전망이 나오고 있다. 충북 인구수는 증가와 감소를 반복하다 2007년 150만명 시대를 열었다. 이후 인구가 꾸준히 늘어 2010년대 중반 159만명대에 다가섰으나 160만명의 벽을 넘지는 못했다.
인구 감소는 고용과 생산, 소비, 투자 등 경제 전반에 악영향을 미처 지자체마다 다양한 인구증가 시책을 펼치고 있다. 충북 시·군만 해도 전입·출산 장려금을 지급하는 등 인구유입에 안간힘을 쏟고 있다. 그럼에도 읍·면·동 지역을 중심으로 인구가 급격히 감소하고 있다. 도내 11개 시·군 중 지난해 12월 보다 인구가 증가한 곳은 청주시와 충주시, 진천군뿐이다. '지방소멸'을 걱정해야하는 마당에 인구증가는 언감생심인지도 모른다. 도내 11개 시·군 중 절반에 가까운 지자체가 소멸할 것이란 연구 보고서가 나온 터다.
그럼에도 인구증가를 지속적으로 꽤해야하는 까닭은 지속발전을 위해서다. 충북은 강호축(강원·충청·호남을 연결하는 새로운 국가 발전 벨트 계획)의 선도 도시다. 15~64세의 생산가능인구를 유입해 활력을 불어넣어야 한다. 젊은층이 떠나는 도시가 아닌 돌아오는 도시여야 한다. 고용창출, 정주여건 개선 등을 통해 인구를 유입할 수 있을 것이다. 저출산·고령화 극복도 과제다. 충북도 인구 160만명 시대를 위해 인구정책을 점검해 봤으면 한다.