충남의 유일한 국립 종합대학인 공주대학이 지난주 개교 70주년을 맞아 조촐한 기념식을 가졌다. 70년의 역사는 결코 작지 않은 발자취다. 그러나 기념식은 총장도 없고 '총장 직무대행'이 행사를 주관했다. 참석자들 모두가 허전함을 느끼는 것은 '총장 없는 대행체제'가 무려 55개월, 햇수로 5년 가까이 이어져 오고 있기 때문이다. 이렇게 장기간 파행을 겪으며 내홍에 휩싸인 대학은 공주대학이 전국에서 유일하다.

물론 그 불행스런 기록을 세우게 된 원인은 총장임용에 있다. 지난 2014년 3월, 공주대학 구성원들이 선출한 1순위 후보자를 이유를 공개하지 않은 채 교육부가 장기간 붙잡고 있다가 2017년 11월에야 재인사검증을 실시, 적합 판정을 내렸다. 그러나 이것역시 학내 구성원들이 '총장 적합도 의견'을 들어 보라는 전제조건이었다. 가처분 등 법적 갈등 속에 실시한 의견수렴이 있었으나 총장 임용은 이런 저런 이유로 미루어지면서 공주대학 뿐 아니라 전국 대학교육계에 뜨거운 이슈가 되었다.

마침내 지난 달 12일 교육부는 공무원 인사위원회에서 공주대가 추천한 임용후보자를 청와대에 제청하지 않기로 했으니 다시 절차에 따라 후보자를 추천하라는 공문을 하달했다. 구성원들의 부적합 의견이 상당수에 있고 신상문제도 제청반대의 이유로 지적되기도 했다. 이로써 공주대학은 내년 2~3월께 새 총장후보자를 선출, 총장공백 사태와 이로 인한 내홍이 가닥을 잡게 된 것 같다.

오늘에 이르기 까지 사태를 이 지경으로 만든 교육부는 그 책임을 면할 수 없을 것이다. 총장 없는 대학이 자그마치 5년 가까이 표류함으로써 학교발전의 손실이 얼마나 큰가를 생각하면 책임문제를 꼭 짚고 넘어가야 할 것이다. 그 손실은 대학만이 아니라 공주지역, 나아가 충남지역사회에도 많은 악영향을 끼쳤다. 이제 모두 지혜를 모으고 사적 이해관계를 떠나서 공주대학의 발전을 위해 정상화의 길을 찾아야 할 것이다.

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