감고을 영동군이 본격적인 곶감 만들기에 들어갔다. 가을의 전령인 연주황 빛 감은 정성스레 다듬어져, 달콤쫀득한 곶감으로 변신을 준비하고 있다.
다른 곳보다 조금 이른 시기에 작업을 시작한 영동읍의 한 농가에서는 감을 깎는 손길이 분주하다.
깎아진 감을 모아, 다시 건조기에 넣는 인부들의 바쁜 손놀림으로 작업장은 어느새 활기와 열기로 가득 찬다.
영동에서는 서리가 내리는 열여덟 번째 절기인 '상강(霜降)' 전부터 감을 깎아 곶감으로 말리기 시작한다. 이곳의 감 품종은 둥시가 대부분으로, 다른 감보다 과육이 단단하고, 물기가 적어 곶감용으로 적합하며, 맛과 품질을 보증한다.
'둥글게 생긴 감'이라고 해서 이름 붙여진 둥시는 맑고 깨끗한 청정지역에서 생산돼 최고의 곶감 원료가 된다. 깨끗하고 안전한 위생처리시설을 갖춘 감타래에서 약 45일 동안 자연 건조시켜, 감칠맛 나는 곶감이 탄생한다.
타 지역에 비해 다소 높은 적당한 바람과 밤과 낮의 기온차 등 자연적 조건을 두루 갖추고 있어, 곶감 건조에 안성맞춤이다. 또한 영동곶감의 명품화를 위해 군이 지속적으로 현대화 곶감건조시설과 저온저장시설을 지원하고 있어, 자타공인 명품 곶감이 생산되고 있다.
농가 간 기술과 정보를 교류하고, 영동곶감의 품질향상을 위한 농민들의 노력도 한 몫 하고 있다. 최고의 웰빙 건강식품으로 인정받으며, 선물용, 아이들 간식용 등으로 인기몰이를 하고 있다.
군 관계자는 "최고 품질의 곶감 생산 기반을 갖춰, 전국 최고라는 명성을 이어갈 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
영동=배은식 기자 dkekal23@cctoday.co.kr